Launch Complex 36 : le pas de tir de Floride qui a mené l’Amérique vers la Lune, et qui prévoit de le refaire

Image : NASA

Des atterrisseurs Surveyor qui ont prouvé qu’il était possible de se poser sur la Lune, jusqu’à New Glenn de Blue Origin et aux atterrisseurs Blue Moon en route vers le pôle Sud, Launch Complex 36 relie deux grandes époques de l’exploration lunaire.

Sur la côte atlantique de Cap Canaveral, un peu au sud de l’ancienne Missile Row, se trouve un site de lancement qui a discrètement façonné l’histoire de l’exploration lunaire pendant plus de soixante ans. Launch Complex 36 a contribué à prouver qu’un vaisseau spatial pouvait se poser en douceur sur la Lune avant qu’un astronaute ne l’essaie. Aujourd’hui, c’est le site de lancement de la fusée New Glenn de Blue Origin et le point de départ prévu d’une nouvelle génération d’atterrisseurs lunaires.

Construit pour l’Atlas-Centaur

Le complexe a été construit au début des années 1960 pour l’Atlas-Centaur, une fusée qui associait le propulseur Atlas à Centaur, le premier étage supérieur à utiliser de l’hydrogène liquide. Le pas de tir 36A a accueilli son premier lancement le 8 May 1962. Les premières années ont été difficiles. Le 2 March 1965, un Atlas-Centaur transportant un atterrisseur Surveyor factice a perdu de la poussée quelques secondes après le décollage et est retombé sur le pas de tir, provoquant l’une des plus grandes explosions jamais vues au Cap. La NASA a réagi en achevant un second pas de tir, 36B, qui a effectué son premier vol en août de cette année-là.

Les atterrisseurs Surveyor

La grande contribution lunaire du LC-36 fut Surveyor. Le 30 May 1966, un Atlas-Centaur a décollé du pas de tir 36A en emportant Surveyor 1. Le 2 June, il s’est posé dans l’Océan des Tempêtes, devenant le premier vaisseau spatial américain à réaliser un atterrissage contrôlé en douceur sur la Lune.

Les sept missions Surveyor ont été lancées depuis le complexe entre 1966 et 1968, et cinq ont réussi leur atterrissage. Ensemble, elles ont renvoyé des dizaines de milliers de photographies et creusé le sol lunaire. Elles ont répondu à une question qui préoccupait les planificateurs d’Apollo : la surface était-elle assez ferme pour supporter un engin d’atterrissage, ou s’agissait-il d’une épaisse couche de poussière susceptible de l’engloutir ?

Surveyor 3, lancé depuis le pas de tir 36B le 17 April 1967, occupe une place unique dans l’histoire. En November 1969, les astronautes d’Apollo 12, Pete Conrad et Alan Bean, ont atterri à distance de marche et en ont rapporté des pièces sur Terre. Il demeure le seul vaisseau spatial robotique jamais visité par des êtres humains sur un autre monde.

Au-delà de la Lune

Le complexe a ensuite lancé Mariner 9, le premier vaisseau spatial à se mettre en orbite autour d’une autre planète, Pioneer 10 et 11 vers Jupiter et Saturne, ainsi que Mariner 10 vers Mercure. Des fusées Atlas modernisées ont décollé du LC-36 jusqu’en February 2005, lorsque le dernier Atlas III a quitté le pas de tir 36B. Les anciennes tours ont été abattues lors d’explosions contrôlées en June 2007, et le site est resté vide.

Une nouvelle ère avec New Glenn

En 2015, Blue Origin a repris le bail et reconstruit le complexe en un seul pas de tir, bien plus grand, pour sa fusée lourde New Glenn. New Glenn a volé pour la première fois le 16 January 2025. Lors de son deuxième vol, en November 2025, elle a envoyé les deux sondes ESCAPADE de la NASA vers Mars et a fait atterrir son propulseur sur un navire en mer.

Le retour vers la Lune est là où le LC-36 compte le plus. Blue Moon MK1 de Blue Origin, un atterrisseur cargo inhabité nommé Endurance, doit être lancé depuis ce pas de tir et vise un atterrissage sur une crête près du cratère Shackleton, au pôle Sud lunaire. Son modèle plus grand, Blue Moon MK2, est en cours de développement pour le programme Artemis de la NASA afin de transporter des astronautes jusqu’à la surface.

Un revers et une reconstruction

Les progrès n’ont pas été sans heurts. Le 28 May 2026, lors d’un essai de mise à feu statique avant le quatrième vol de New Glenn, la fusée a explosé sur le pas de tir et a causé d’importants dégâts. Blue Origin reconstruit actuellement et vise un nouveau vol avant la fin de 2026, la mission Endurance étant désormais attendue au plus tôt au premier trimestre 2027.

Pourquoi cela compte

Peu de lieux relient aussi directement les deux grandes époques de l’exploration lunaire. Il y a soixante ans, les fusées du LC-36 ont prouvé qu’il était possible de se poser sur la Lune. Si les projets de Blue Origin se concrétisent, cette même portion de côte floridienne enverra les atterrisseurs qui aideront les humains à vivre et à travailler au pôle Sud lunaire. Pour toute personne qui possède un morceau de la Lune, c’est un site qui mérite vraiment d’être suivi.