Image : NASA
Du gigantesque télescope Leviathan de Birr au premier satellite irlandais et à la signature des Accords Artemis en 2026, l’histoire de l’Irlande et de la Lune remonte plus loin que vous ne l’imaginez peut-être.
L’Irlande n’a jamais lancé sa propre fusée, et pourtant peu de petits pays ont observé la Lune plus longtemps ou de plus près. D’un télescope victorien dans les Midlands à un satellite construit par des étudiants et, cette année, à une place à la table de la prochaine ère de l’exploration lunaire, l’histoire de l’île avec la Lune est plus profonde que la plupart des gens ne l’imaginent.
Le Leviathan de Parsonstown
En 1845, William Parsons, 3e comte de Rosse, acheva la construction d’un télescope sur son domaine de Birr Castle, dans le comté d’Offaly. Connu sous le nom de Leviathan de Parsonstown, son miroir mesurait 72 inches (1.83 metres) de diamètre, soit près de 3 tonnes de métal spéculaire poli, et il resta le plus grand télescope du monde jusqu’en 1917.
Le Leviathan est surtout connu pour avoir révélé la forme spirale de ce que nous appelons aujourd’hui la galaxie du Tourbillon. Mais l’intérêt de la famille se tourna aussi vers notre plus proche voisine. Laurence Parsons, 4e comte, fit construire à Birr un appareil spécial pour mesurer la chaleur émise par la Lune, en étudiant la manière dont elle variait selon les phases lunaires et la part absorbée par l’atmosphère. Ses résultats furent présentés à la Royal Society lors de la Bakerian Lecture de 1873, l’une des premières tentatives sérieuses de mesurer la température de la Lune.
Le télescope cessa de fonctionner vers 1890, mais il fut reconstruit à la fin des années 1990 et un miroir opérationnel y fut installé en 1999. Aujourd’hui, il constitue l’un des éléments les plus remarquables de l’histoire de l’astronomie en Europe.
Dunsink et un fragment perdu de la Lune
À la lisière de Dublin se trouve l’observatoire de Dunsink, fondé en 1785 et autrefois résidence de Sir William Rowan Hamilton. Jusqu’en 1916, l’Irlande avait même sa propre heure, l’heure moyenne de Dublin, réglée par les horloges de Dunsink.
Dunsink apparaît aussi dans l’une des notes de bas de page les plus singulières de l’ère Apollo. Après Apollo 11, le président Nixon remit à chaque pays un petit présentoir contenant quatre grains de poussière lunaire de la taille d’un grain de riz, accompagnés d’un drapeau national qui avait voyagé jusqu’à la Lune et en était revenu. Le présentoir de l’Irlande était conservé à Dunsink et, en 1977, un incendie ravagea l’observatoire. Les débris furent évacués puis transportés vers une décharge à Finglas, et le fragment de la Lune de l’Irlande partit avec eux. On pense encore aujourd’hui qu’il y est enterré.
En 2025, Dunsink, Birr Castle et Armagh Observatory ont été inscrits ensemble sur la Liste indicative du patrimoine mondial de l’UNESCO, sous l’intitulé Irish Historic Astronomical Observatories, première étape vers une inscription au patrimoine mondial.
Un membre fondateur de l’agence spatiale européenne
L’Irlande fut l’un des membres fondateurs de l’Agence spatiale européenne en 1975, et cette adhésion a discrètement façonné une industrie spatiale en plein essor. Les entreprises et universités irlandaises construisent désormais des composants, des logiciels et des instruments embarqués dans les missions européennes, avec le soutien de la National Space Strategy for Enterprise du gouvernement.
De retour à Birr Castle, le passé et l’avenir se côtoient désormais. En 2017, un radiotélescope moderne, I-LOFAR, a été construit dans l’enceinte du château. Il s’agit de la station la plus occidentale du réseau européen LOFAR, qui s’étend jusqu’en Lettonie à l’est, et il observe le ciel à basses fréquences radio à quelques pas du Leviathan.
EIRSAT-1 : le premier satellite irlandais
Le 1 December 2023, une Falcon 9 de SpaceX a décollé de Californie avec à son bord EIRSAT-1, un satellite de la taille d’une boîte à chaussures construit par des étudiants et des membres du personnel de l’University College Dublin. Lorsqu’il a atteint son orbite, il est devenu le tout premier satellite irlandais.
EIRSAT-1 emportait trois expériences irlandaises : un détecteur compact de rayons gamma utilisant un capteur développé dans le comté de Cork, un essai de revêtements protecteurs initialement conçus pour Solar Orbiter de l’ESA, et une nouvelle manière d’orienter un vaisseau spatial en utilisant le champ magnétique terrestre. En August 2024, son détecteur de rayons gamma a enregistré deux sursauts gamma à un peu plus d’une heure d’intervalle, l’un provenant de la mort d’une étoile massive et l’autre de la collision plus rare de deux étoiles à neutrons.
Après 643 jours dans l’espace, EIRSAT-1 s’est consumé dans l’atmosphère le 4 September 2025. C’était une mission modeste, mais elle a prouvé que l’Irlande pouvait concevoir, construire et faire voler son propre vaisseau spatial.
S’engager pour la Lune
Le 4 May 2026, l’Irlande a signé les Accords Artemis au siège de la NASA à Washington. Peter Burke, ministre de l’Enterprise, du Tourism and Employment, a signé au nom du gouvernement, le même jour que Malte. Avec ces deux signatures, tous les États membres de l’Agence spatiale européenne avaient désormais approuvé les Accords.
Les Accords Artemis sont un ensemble de principes pour explorer la Lune, Mars et au-delà de manière pacifique et ouverte. Les signataires s’engagent à partager les données scientifiques, à porter assistance aux astronautes en détresse, à limiter les débris spatiaux et à protéger les sites historiques tels que les zones d’alunissage d’Apollo. Ils définissent aussi la manière dont les ressources lunaires pourraient être utilisées conformément au Traité de l’espace de 1967.
Pour l’Irlande, cette signature ouvre la voie à une participation au programme Artemis, qui vise à ramener des astronautes à la surface de la Lune. Cela pourrait signifier une technologie irlandaise, une science irlandaise et, peut-être un jour, des Irlandais jouant un rôle dans le retour de l’humanité sur la Lune.
Une vision de long terme sur la Lune
C’est une trajectoire remarquable. Une famille de l’Offaly a autrefois tenté de mesurer la chaleur du clair de lune avec des instruments fabriqués à la main. Aujourd’hui, des ingénieurs irlandais construisent du matériel destiné à l’orbite, et le gouvernement a adhéré aux règles qui façonneront la première présence humaine permanente sur la Lune. Quoi qu’il arrive ensuite, l’Irlande observe la Lune depuis très longtemps.
