Les atterrisseurs lunaires de l’Inde : des premiers pas de Chandrayaan à un alunissage habité en 2040

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En moins de deux décennies, l’Inde est passée de son premier orbiteur lunaire au premier alunissage en douceur près du pôle sud de la Lune. Voici comment le programme Chandrayaan y est parvenu, et ce qu’ISRO prévoit ensuite.

Lorsque l’atterrisseur Vikram s’est posé le 23 August 2023, l’Inde est devenue le quatrième pays à réaliser un alunissage en douceur sur la Lune, après l’Union soviétique, les États-Unis et la Chine. C’était aussi le premier engin spatial de quelque nation que ce soit à se poser en douceur près du pôle sud lunaire, la région que toutes les grandes agences spatiales veulent désormais explorer. Ce moment était le résultat de vingt années de travail régulier mené par l’Indian Space Research Organisation (ISRO), et il ne marque que le début d’un projet bien plus vaste.

Chandrayaan-1 : un orbiteur, une sonde et de l’eau

Le programme Chandrayaan tire son nom du sanskrit signifiant « vaisseau lunaire ». Il a été annoncé en 2003, et Chandrayaan-1 a été lancé sur une fusée PSLV le 22 October 2008. Tard dans son développement, l’ancien président A. P. J. Abdul Kalam a estimé qu’un orbiteur seul ne suffisait pas, si bien qu’ISRO a ajouté une petite Moon Impact Probe.

Le 14 November 2008, la sonde a percuté la surface près du cratère Shackleton au pôle sud, faisant de l’Inde le cinquième pays à atteindre la surface lunaire. Au cours de sa chute, ses instruments ont détecté des signes d’eau dans la fine atmosphère de la Lune. Le Moon Mineralogy Mapper de la NASA, emporté par le même orbiteur, a ensuite identifié la signature de l’eau à la surface, un résultat annoncé en September 2009. Une analyse ultérieure des mêmes données, publiée en 2018, a apporté certaines des preuves les plus solides à ce jour de la présence de glace d’eau exposée dans les cratères polaires. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles le pôle sud est si important aujourd’hui.

Chandrayaan-2 : si près du but

La deuxième mission était plus ambitieuse : un orbiteur, un atterrisseur appelé Vikram, nommé d’après Vikram Sarabhai, le fondateur du programme spatial indien, et un petit rover appelé Pragyan, qui signifie « sagesse ». Un partenariat prévu avec la Russie, qui devait fournir l’atterrisseur, a échoué, si bien que l’Inde a construit elle-même l’ensemble de l’engin spatial. ISRO a même créé des cratères artificiels à Challakere, dans le Karnataka, pour tester les systèmes d’atterrissage.

Chandrayaan-2 a été lancé sur la puissante fusée LVM3 le 22 July 2019. Le 6 September, Vikram descendait normalement jusqu’à environ 2.1 km au-dessus de la surface, lorsqu’il a dévié de sa trajectoire et s’est écrasé. ISRO a ensuite attribué l’échec à une poussée des moteurs plus élevée que prévu, à des limites sur la rapidité avec laquelle l’atterrisseur pouvait pivoter, et à une zone d’atterrissage très réduite de 500 m.

La mission était loin d’être vaine. L’orbiteur fonctionne toujours, et sa caméra haute résolution, capable de distinguer des objets de 25 cm, cartographie la surface et repère des sites d’atterrissage depuis lors.

Chandrayaan-3 : un atterrissage conçu pour survivre à l’échec

Pour Chandrayaan-3, ISRO a adopté ce qu’elle a appelé une approche « fondée sur l’échec » : au lieu de concevoir l’atterrisseur en supposant que tout se passerait bien, elle l’a conçu pour faire face à ce qui pourrait mal tourner. Le cinquième moteur central a été retiré, les pieds ont été renforcés, davantage de carburant a été ajouté, et l’atterrisseur pouvait pivoter bien plus vite. Plus important encore, la zone d’atterrissage est passée de 500 m carrés à une zone d’environ 4 km sur 2.5 km.

Chandrayaan-3 a été lancé le 14 July 2023. Le 23 August, Vikram s’est posé à environ 69 degrés sud, en un lieu désormais officiellement nommé Statio Shiv Shakti. L’Inde marque cette date chaque année comme la Journée nationale de l’espace.

Pragyan a descendu une rampe et commencé son exploration, laissant l’emblème national et le logo d’ISRO imprimés dans la poussière par ses roues. Durant un jour lunaire, les deux engins spatiaux ont effectué les premières mesures de température en profondeur dans le sol près du pôle sud et confirmé la présence de soufre à la surface. Avant de s’éteindre pour affronter la nuit lunaire glaciale, Vikram a allumé ses moteurs et bondi d’environ 40 cm dans les airs avant de se poser à nouveau. C’était un petit essai à la portée considérable : prouver qu’un engin spatial peut décoller de la Lune, ce dont l’Inde aura besoin pour sa prochaine mission.

La suite

ISRO dispose désormais d’un plan clair, étape par étape, pour la Lune.

**Chandrayaan-4 (vers 2027) :** une mission de retour d’échantillons. Deux lancements LVM3 enverront quatre modules qui se rejoindront en orbite lunaire. L’un d’eux se posera près de Statio Shiv Shakti, collectera du sol et des roches, puis les renverra vers le haut afin qu’ils soient rapportés sur Terre. Si cela fonctionne, l’Inde rejoindra les États-Unis, l’Union soviétique et la Chine parmi les seuls pays à avoir rapporté des fragments de la Lune.

**Chandrayaan-5 / LUPEX (vers 2028) :** une mission conjointe avec l’agence spatiale japonaise JAXA, approuvée par le gouvernement indien en March 2025. Le Japon fournira le rover et le lancera sur sa fusée H3, tandis que l’Inde construira l’atterrisseur. L’objectif est de rechercher de la glace d’eau près du pôle sud, de forer le sol, et de survivre pendant des mois, à travers les longues nuits lunaires.

**Chandrayaan-6, 7 et 8 (les années 2030) :** des missions non habitées destinées à tester l’atterrisseur et les systèmes que les astronautes utiliseront plus tard, ainsi qu’un relais de communications autour de la Lune.

**Un alunissage habité d’ici 2040 :** la feuille de route d’ISRO prévoit un vol habité en orbite lunaire à la fin des années 2030, suivi par les premiers astronautes indiens marchant sur la Lune en 2040. ISRO a indiqué que ses missions robotiques se poursuivraient parallèlement aux missions habitées.

Pourquoi cela compte

L’Inde a montré qu’un programme soigneusement mené, à coût relativement modéré, peut atteindre la région la plus convoitée de la Lune. L’ensemble du programme Chandrayaan a coûté une fraction du prix d’une seule mission Apollo. L’Inde a également signé les Accords Artemis, et ses découvertes sur l’eau, la température et le sol au pôle sud aideront chaque agence et entreprise prévoyant de s’y rendre, y compris les alunissages Artemis de la NASA.

D’une petite sonde volontairement écrasée à un atterrisseur capable de bondir sur commande, les atterrisseurs lunaires de l’Inde ont transformé le pôle sud, le faisant passer d’un mystère à une destination. La prochaine étape consiste à en rapporter un fragment sur Terre.