Le programme lunaire chinois, de Chang'e 1 à des astronautes sur la surface d'ici 2030

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En deux décennies, la Chine a mis la Lune en orbite, s'est posée sur sa face cachée et a rapporté des échantillons provenant des deux hémisphères. Voici comment le programme Chang'e y est parvenu, et ce qui vient ensuite.

Aucun pays n'en a fait davantage sur la surface de la Lune au cours de ce siècle que la Chine. Depuis 2007, ses missions robotiques Chang'e ont cartographié la Lune depuis l'orbite, réalisé le tout premier alunissage sur la face cachée et rapporté des échantillons des deux hémisphères, sans un seul échec de mission. Le pays construit désormais les fusées, vaisseaux spatiaux et combinaisons dont il a besoin pour déposer ses propres astronautes à la surface avant la fin de la décennie.

Un programme nommé d'après une déesse

Le programme chinois d'exploration lunaire a été approuvé le 23 January 2004. Il est plus connu sous le nom de programme Chang'e, d'après la déesse qui, dans la légende chinoise, vit sur la Lune. Ses rovers portent le nom de Yutu, le Lapin de jade qui lui tient compagnie.

Dès le départ, le plan a été délibérément progressif : d'abord l'orbite, puis l'alunissage, puis le retour d'échantillons sur Terre. Chaque mission a été conçue pour tester la technologie dont la suivante aurait besoin.

D'abord l'orbite : Chang'e 1 et 2

Chang'e 1 a été lancé le 24 October 2007 et a passé plus d'un an à établir une carte 3D détaillée de l'ensemble de la Lune et à répertorier l'emplacement des éléments utiles à sa surface. Chang'e 2 a suivi le 1 October 2010, atteignant la Lune en moins de cinq jours et la cartographiant avec un niveau de détail encore plus fin. Il a ensuite complètement quitté l'orbite lunaire et, le 13 December 2012, a survolé l'astéroïde Toutatis.

Alunissage : Chang'e 3 et la face cachée

Le 14 December 2013, Chang'e 3 s'est posé dans Mare Imbrium, premier alunissage en douceur sur la Lune depuis 1976. Il a déployé le premier rover Yutu, et son atterrisseur a stationné à 100 m puis de nouveau à 30 m, en utilisant ses propres caméras pour choisir un endroit sûr où se poser.

L'étape suivante était bien plus difficile. La face cachée de la Lune ne fait jamais face à la Terre, si bien qu'un vaisseau spatial qui s'y trouve ne peut pas communiquer directement avec le contrôle de mission. En 2018, la Chine a lancé Queqiao, un satellite relais placé au-delà de la Lune, et le 3 January 2019, Chang'e 4 s'est posé dans le cratère Von Kármán sur la face cachée. Il s'agissait du premier alunissage en ce lieu par quiconque. Son rover, Yutu-2, est ensuite devenu le rover en activité le plus durable à avoir jamais circulé sur la Lune.

Ramener la Lune sur Terre : Chang'e 5 et 6

Chang'e 5 a été lancé le 23 November 2020, s'est posé près de Mons Rümker le 1 December et a rapporté 1,731 g de sol lunaire sur Terre le 16 December. Il s'agissait du premier retour d'échantillons depuis la Lune en plus de quatre décennies, et cela a nécessité un amarrage robotisé en orbite lunaire pour transférer les échantillons d'un vaisseau spatial à un autre.

Chang'e 6 a ensuite répété l'exploit sur la face cachée. Il a été lancé le 3 May 2024, s'est posé dans le bassin Apollo, à l'intérieur du vaste bassin Pôle Sud-Aitken, le 1 June, et a rapporté presque 2 kg de matière le 25 June. Il s'agit des tout premiers échantillons jamais collectés sur la face cachée, et des scientifiques du monde entier, y compris au Royaume-Uni, les étudient désormais.

Ensuite : le pôle Sud

Les deux missions suivantes se dirigent vers le pôle Sud lunaire, la région où l'on pense que de la glace d'eau se trouve dans des cratères plongés en permanence dans l'ombre.

Chang'e 7 emportera un orbiteur, un atterrisseur, un rover et une petite sonde volante conçue pour bondir dans ces cratères obscurs et y chercher de la glace. Il a été acheminé vers le pas de tir à Wenchang en August 2026, mais le 23 August, le lancement a été annulé et la fusée a été ramenée vers son bâtiment d'assemblage. Aucune nouvelle date n'a été annoncée, et des partenaires internationaux ont évoqué 2027.

Chang'e 8, prévu vers 2028, testera la manière d'utiliser les matériaux locaux, y compris une expérience d'impression 3D de structures à partir de sol lunaire. Les deux missions sont des étapes vers la Station internationale de recherche lunaire, une base au pôle Sud annoncée par la Chine avec la Russie en 2021 et depuis ouverte à d'autres pays.

Des astronautes d'ici 2030

En July 2023, la Chine a présenté un plan préliminaire visant à faire atterrir deux astronautes sur la Lune d'ici 2030. Deux fusées Long March 10 seront lancées séparément : l'une transportant l'atterrisseur Lanyue, l'autre le vaisseau spatial habité Mengzhou. Ils se rejoindront en orbite lunaire, deux astronautes descendront dans Lanyue, et ils exploreront la surface en portant la nouvelle combinaison Wangyu, avec un rover habité appelé Tansuo.

Ce matériel vole désormais. En 2026, la Chine a effectué un vol d'essai à basse altitude de la Long March 10 ainsi qu'un essai d'interruption en vol de la capsule Mengzhou, deux étapes importantes sur la voie d'un premier alunissage habité.

Pourquoi cela compte

Le bilan constant de la Chine a fait de la Lune, à nouveau, un lieu où plusieurs nations rivalisent pour se poser, et où le pôle Sud est l'enjeu. Alors que les astronautes d'Artemis de la NASA et les équipages chinois visent tous deux la surface avant la fin de la décennie, les années 2030 s'annoncent comme la période la plus active de l'exploration lunaire depuis Apollo, et comme une époque remarquable pour posséder un petit morceau de la Lune.