Imagen: Illustration created with AI
La Luna se ha encogido unos 50 metros durante los últimos cientos de millones de años. Así es como lo saben los científicos, por qué provoca terremotos lunares y qué significa para los astronautas que regresan.
Parece tan permanente como cualquier cosa en el cielo, pero la Luna se está haciendo más pequeña lentamente. Durante los últimos cientos de millones de años se ha encogido unos 50 metros (alrededor de 150 pies) en su radio, y la prueba está escrita sobre su superficie en miles de pequeños acantilados y crestas. Este encogimiento no se ha detenido, y es posible que todavía hoy siga haciendo temblar el suelo.
Un interior que se enfría
La Luna se formó caliente, hace unos 4.5 mil millones de años, y desde entonces ha estado perdiendo ese calor. A medida que su interior se enfría, se contrae. Una comparación habitual es la de una uva que se seca hasta convertirse en una pasa, pero hay una diferencia importante. Una uva tiene una piel blanda y flexible que se arruga. La corteza de la Luna es fría y quebradiza, así que en lugar de arrugarse se agrieta.
A medida que el interior tira hacia dentro, secciones de la corteza son empujadas unas contra otras y forzadas a elevarse unas sobre otras a lo largo de lo que los geólogos llaman fallas de cabalgamiento. El resultado es una dispersión de acantilados escalonados conocidos como escarpes lobulados.
Acantilados vistos desde la órbita
Algunos de estos escarpes se detectaron por primera vez en fotografías tomadas durante las misiones Apollo, pero solo cerca del ecuador, por donde volaba la nave espacial. Eso cambió después de que el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA llegara en 2009. Desde entonces, sus cámaras han cartografiado toda la Luna con gran detalle y han encontrado miles de escarpes repartidos por todo el globo.
Su distribución uniforme es importante. Si la Luna estuviera siendo comprimida por una fuerza concreta, como la atracción de la Tierra, las fallas se alinearían siguiendo un patrón. En cambio, están dispersas casi por todas partes, lo que indica que la Luna se está encogiendo en conjunto.
Los escarpes también son jóvenes según los estándares lunares. Muchos son nítidos y marcados, y atraviesan pequeños cráteres que se habrían erosionado hace mucho tiempo si las fallas fueran antiguas. Algunos parecen tener menos de 50 millones de años, y es posible que varios sigan moviéndose.
Terremotos lunares de la era Apollo
Entre 1969 y 1972 los astronautas del Apollo dejaron sismómetros en la Luna. Los instrumentos del Apollo 12, 14, 15 y 16 siguieron enviando datos a la Tierra hasta que fueron desconectados en 1977, y en ese tiempo registraron 28 terremotos lunares poco profundos.
En 2019 un equipo dirigido por Thomas Watters, del National Air and Space Museum del Smithsonian, volvió a analizar esos registros y los comparó con los mapas del LRO. Descubrieron que al menos ocho de los terremotos ocurrieron cerca de escarpes conocidos, lo que sugería que las fallas siguen activas y que la Luna continúa contrayéndose. Algunos de estos terremotos fueron lo bastante intensos como para alcanzar alrededor de 5 en la escala utilizada para los terremotos, y a diferencia de los terremotos terrestres, podían seguir sacudiendo durante horas.
Un desafío para Artemis
Este hallazgo tiene consecuencias muy prácticas. En 2024 Watters y sus colegas estudiaron la región alrededor del polo sur lunar, donde la NASA planea hacer alunizar astronautas como parte de su programa Artemis. Vincularon allí un grupo de fallas con el terremoto lunar poco profundo más potente que los instrumentos de Apollo registraron jamás, el 13 March 1973.
Sus modelos mostraron que un terremoto así podría sacudir el terreno con fuerza durante decenas de kilómetros alrededor de la falla. En las laderas escarpadas de los cráteres del polo sur, también podría desencadenar deslizamientos de tierra. Algunas de las zonas que se están considerando para alunizajes tripulados se encuentran cerca de estas fallas, de modo que el equipo sostuvo que cualquier base a largo plazo debería diseñarse y ubicarse teniendo en cuenta los terremotos lunares.
Incluso los mares lisos se están arrugando
Los trabajos más recientes muestran que el encogimiento también alcanza los mares lunares oscuros y llanos. En un estudio publicado a finales de 2025, investigadores del Smithsonian cartografiaron pequeñas crestas en los maria de la cara visible de la Luna. Identificaron 1,114 nuevos segmentos de cresta, lo que elevó el total conocido a 2,634, con una edad media de unos 124 millones de años.
Estas pequeñas crestas de los mares parecen formarse del mismo modo que los escarpes de las tierras altas, mediante la misma contracción de la Luna. Esto significa que las posibles fuentes de terremotos lunares están más extendidas de lo que se pensaba, y no se limitan a las tierras altas y a los polos.
¿Desaparecerá la Luna?
En absoluto. Un encogimiento de unos 50 metros es minúsculo en comparación con el radio de la Luna, de unos 1,737 kilómetros. Es más o menos como si un balón de fútbol perdiera el grosor de una hoja de papel. Su parcela de la Luna no va a ninguna parte.
Lo que sí significa es que la Luna no es del todo ese mundo muerto e inmutable que a menudo se supone. Sigue enfriándose, sigue agrietándose y sigue, de vez en cuando, temblando. A medida que los astronautas regresen en los próximos años, nuevos sismómetros colocados sobre la superficie deberían decirnos mucho más sobre la frecuencia con que sucede y la intensidad que pueden alcanzar esos terremotos lunares.
