Complejo de Lanzamiento 36: la plataforma de Florida que llevó a Estados Unidos a la Luna, y planea hacerlo de nuevo

Imagen: NASA

Desde los módulos de aterrizaje Surveyor que demostraron que se podía aterrizar en la Luna, hasta el New Glenn de Blue Origin y los módulos Blue Moon con destino al polo sur, el Complejo de Lanzamiento 36 une dos grandes eras de la exploración lunar.

En la costa atlántica de Cabo Cañaveral, un poco al sur de la antigua Missile Row, se encuentra un centro de lanzamiento que ha dado forma discretamente a la historia de la exploración lunar durante más de sesenta años. El Complejo de Lanzamiento 36 ayudó a demostrar que una nave espacial podía posarse suavemente en la Luna antes de que ningún astronauta lo intentara. Hoy es la base del cohete New Glenn de Blue Origin y el punto de partida previsto para una nueva generación de módulos de aterrizaje lunar.

Construido para el Atlas-Centaur

El complejo se construyó a comienzos de la década de 1960 para el Atlas-Centaur, un cohete que combinaba el propulsor Atlas con Centaur, la primera etapa superior en utilizar hidrógeno líquido. La plataforma 36A acogió su primer lanzamiento el 8 May 1962. Los primeros años fueron difíciles. El 2 March 1965, un Atlas-Centaur que transportaba un módulo Surveyor de prueba perdió empuje segundos después del despegue y cayó de nuevo sobre la plataforma, en una de las mayores explosiones que Cabo Cañaveral había visto jamás. La NASA respondió terminando una segunda plataforma, la 36B, que voló por primera vez ese agosto.

Los módulos Surveyor

La gran contribución lunar del LC-36 fue Surveyor. El 30 May 1966, un Atlas-Centaur despegó desde la plataforma 36A llevando a bordo el Surveyor 1. El 2 June se posó en el Oceanus Procellarum, convirtiéndose en la primera nave espacial estadounidense en realizar un aterrizaje suave y controlado en la Luna.

Las siete misiones Surveyor despegaron desde el complejo entre 1966 y 1968, y cinco aterrizaron con éxito. En conjunto, enviaron decenas de miles de fotografías y excavaron en el suelo lunar. Respondieron a una pregunta que preocupaba a los planificadores del programa Apollo: si la superficie era lo bastante firme como para sostener una nave de aterrizaje, o una profunda capa de polvo que pudiera engullirla.

Surveyor 3, lanzado desde la plataforma 36B el 17 April 1967, ocupa un lugar único en la historia. En noviembre de 1969, los astronautas del Apollo 12, Pete Conrad y Alan Bean, alunizaron a una distancia que podía recorrerse a pie y trajeron partes de la sonda de vuelta a la Tierra. Sigue siendo la única nave espacial robótica visitada por seres humanos en otro mundo.

Más allá de la Luna

El complejo pasó después a lanzar el Mariner 9, la primera nave espacial en orbitar otro planeta, las Pioneer 10 y 11 hacia Júpiter y Saturno, y el Mariner 10 hacia Mercurio. Los cohetes Atlas modernizados despegaron desde el LC-36 hasta febrero de 2005, cuando el último Atlas III abandonó la plataforma 36B. Las antiguas torres fueron derribadas mediante explosiones controladas en junio de 2007, y el lugar quedó vacío.

Una nueva era con New Glenn

En 2015, Blue Origin asumió el arrendamiento y reconstruyó el complejo como una única plataforma mucho mayor para su cohete pesado New Glenn. New Glenn voló por primera vez el 16 January 2025. En su segundo vuelo, en noviembre de 2025, envió las sondas gemelas ESCAPADE de la NASA hacia Marte y aterrizó su propulsor en un barco en el mar.

El regreso a la Luna es donde el LC-36 resulta más importante. Está previsto que el Blue Moon MK1 de Blue Origin, un módulo de carga no tripulado llamado Endurance, despegue desde la plataforma y pretende aterrizar en una cresta cerca del cráter Shackleton, en el polo sur lunar. Su hermano mayor, el Blue Moon MK2, se está desarrollando para el programa Artemis de la NASA con el fin de transportar astronautas a la superficie.

Un revés y una reconstrucción

El progreso no ha sido fluido. El 28 May 2026, durante una prueba de encendido estático previa al cuarto vuelo de New Glenn, el cohete explotó en la plataforma y causó daños significativos. Blue Origin está reconstruyendo y aspira a volver a volar antes de finales de 2026, y ahora no se espera la misión Endurance antes del primer trimestre de 2027.

Por qué importa

Pocos lugares conectan de forma tan directa las dos grandes eras de la exploración lunar. Hace sesenta años, los cohetes del LC-36 demostraron que se podía aterrizar en la Luna. Si los planes de Blue Origin se cumplen, el mismo tramo de costa de Florida enviará los módulos de aterrizaje que ayuden a las personas a vivir y trabajar en el polo sur lunar. Para cualquiera que posea una parte de la Luna, es un lugar que bien merece seguir de cerca.