Imagen: NASA
Desde el gigantesco telescopio Leviathan en Birr Castle hasta el primer satélite de Irlanda y su firma de los Acuerdos Artemis en 2026, la historia de Irlanda y la Luna se remonta más de lo que quizá imagine.
Irlanda nunca ha lanzado un cohete propio, y sin embargo pocos países pequeños han observado la Luna durante tanto tiempo o con tanta atención. Desde un telescopio victoriano en las Midlands hasta un satélite construido por estudiantes y, este año, un lugar en la mesa para la próxima era de la exploración lunar, la historia de la isla con la Luna es más profunda de lo que la mayoría imagina.
El Leviathan de Parsonstown
En 1845 William Parsons, el 3er conde de Rosse, terminó de construir un telescopio en su finca de Birr Castle, en el condado de Offaly. Conocido como el Leviathan de Parsonstown, su espejo medía 72 pulgadas (1.83 metres) de diámetro, casi 3 toneladas de metal de espéculo pulido, y siguió siendo el telescopio más grande del mundo hasta 1917.
El Leviathan se recuerda sobre todo por revelar la forma espiral de lo que hoy llamamos la galaxia del Remolino. Pero el interés de la familia también se dirigió hacia nuestro vecino más cercano. Laurence Parsons, el 4º conde, construyó aparatos especiales en Birr para medir el calor emitido por la Luna, estudiando cómo cambiaba con las fases lunares y cuánto de ese calor absorbía la atmósfera. Sus resultados se presentaron ante la Royal Society en la Conferencia Bakeriana de 1873, uno de los primeros intentos serios de medir la temperatura de la Luna.
El telescopio dejó de funcionar alrededor de 1890, pero fue reconstruido a finales de la década de 1990 y en 1999 se le instaló un espejo operativo. Hoy es una de las piezas más llamativas de la historia de la astronomía en toda Europa.
Dunsink y un fragmento perdido de la Luna
En las afueras de Dublín se encuentra el Observatorio de Dunsink, fundado en 1785 y que fue en su día el hogar de Sir William Rowan Hamilton. Hasta 1916, Irlanda incluso mantuvo su propia hora, la hora media de Dublín, fijada por los relojes de Dunsink.
Dunsink también aparece en una de las notas al pie más extrañas de la era Apollo. Después del Apollo 11, el presidente Nixon entregó a cada país una pequeña vitrina con cuatro granos de polvo lunar del tamaño de un grano de arroz, junto con una bandera nacional que había viajado a la Luna y regresado. La vitrina de Irlanda se conservaba en Dunsink, y en 1977 un incendio arrasó el observatorio. Los escombros se retiraron y se llevaron a un vertedero en Finglas, y el fragmento de la Luna de Irlanda fue con ellos. Aún hoy se cree que sigue enterrado allí.
En 2025 Dunsink, Birr Castle y el Observatorio de Armagh fueron añadidos conjuntamente a la Lista Indicativa del Patrimonio Mundial de la UNESCO como los Observatorios Astronómicos Históricos de Irlanda, un primer paso hacia la condición de Patrimonio Mundial.
Miembro fundador de la agencia espacial de Europa
Irlanda fue uno de los miembros fundadores de la Agencia Espacial Europea en 1975, y esa pertenencia ha dado forma discretamente a una creciente industria espacial. En la actualidad, empresas y universidades irlandesas construyen componentes, software e instrumentos que vuelan en misiones europeas, con el respaldo de la Estrategia Espacial Nacional para la Empresa del gobierno.
De vuelta en Birr Castle, el pasado y el futuro conviven ahora uno junto al otro. En 2017 se construyó en los terrenos del castillo un moderno radiotelescopio, I-LOFAR. Es la estación más occidental de la red europea LOFAR, que se extiende tan al este como Letonia, y escucha el cielo en bajas frecuencias de radio a un corto paseo del Leviathan.
EIRSAT-1: el primer satélite de Irlanda
El 1 December 2023, un Falcon 9 de SpaceX despegó desde California transportando EIRSAT-1, un satélite del tamaño de una caja de zapatos construido por estudiantes y personal de University College Dublin. Cuando alcanzó la órbita, se convirtió en el primer satélite de la historia de Irlanda.
EIRSAT-1 llevaba tres experimentos irlandeses: un detector compacto de rayos gamma que utilizaba un sensor desarrollado en el condado de Cork, una prueba de recubrimientos protectores fabricados por primera vez para el Solar Orbiter de ESA, y una nueva forma de orientar una nave espacial utilizando el campo magnético de la Tierra. En August 2024 su detector de rayos gamma registró dos estallidos de rayos gamma con poco más de una hora de diferencia, uno procedente de la muerte de una estrella masiva y otro de la más rara colisión de dos estrellas de neutrones.
Después de 643 días en el espacio, EIRSAT-1 se desintegró en la atmósfera el 4 September 2025. Fue una misión pequeña, pero demostró que Irlanda podía diseñar, construir y hacer volar su propia nave espacial.
Sumarse a la Luna
El 4 May 2026 Irlanda firmó los Acuerdos Artemis en la sede central de la NASA en Washington. Peter Burke, el ministro de Empresa, Turismo y Empleo, firmó en nombre del gobierno, el mismo día que Malta. Con esas dos firmas, todos los estados miembros de la Agencia Espacial Europea habían respaldado ya los Acuerdos.
Los Acuerdos Artemis son un conjunto de principios para explorar la Luna, Marte y más allá de forma pacífica y abierta. Los signatarios acuerdan compartir datos científicos, ayudar a astronautas en peligro, limitar los desechos espaciales y proteger lugares históricos como las zonas de alunizaje del Apollo. También establecen cómo podrían utilizarse los recursos lunares en consonancia con el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de 1967.
Para Irlanda, la firma abre la puerta a participar en el programa Artemis, que tiene como objetivo devolver astronautas a la superficie lunar. Eso podría significar tecnología irlandesa, ciencia irlandesa y, quizá algún día, personas irlandesas desempeñando un papel en el regreso de la humanidad a la Luna.
Una larga mirada a la Luna
Es un recorrido notable. Una familia de Offaly intentó en otro tiempo medir el calor de la luz lunar con instrumentos hechos a mano. Hoy, ingenieros irlandeses construyen hardware para la órbita, y el gobierno se ha adherido a las normas que darán forma a la primera presencia humana permanente en la Luna. Pase lo que pase después, Irlanda lleva muchísimo tiempo observando la Luna.
