Módulos lunares de India: desde los primeros pasos de Chandrayaan hasta un alunizaje tripulado en 2040

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En menos de dos décadas, India ha pasado de su primer orbitador lunar al primer alunizaje suave cerca del polo sur de la Luna. Así es como el programa Chandrayaan llegó hasta allí, y qué planea hacer ISRO a continuación.

Cuando el módulo de aterrizaje Vikram tocó suelo el 23 August 2023, India se convirtió en el cuarto país en lograr un alunizaje suave en la Luna, después de la Unión Soviética, Estados Unidos y China. También fue la primera nave espacial de cualquier nación en alunizar suavemente cerca del polo sur lunar, la región que todas las grandes agencias espaciales quieren explorar ahora. Aquel momento fue el resultado de veinte años de trabajo constante por parte de la Indian Space Research Organisation (ISRO), y es solo el comienzo de un plan mucho más largo.

Chandrayaan-1: un orbitador, una sonda y agua

El programa Chandrayaan toma su nombre del sánscrito para "nave lunar". Se anunció en 2003, y Chandrayaan-1 se lanzó en un cohete PSLV el 22 October 2008. En una fase avanzada del desarrollo, el expresidente A. P. J. Abdul Kalam sugirió que un orbitador por sí solo no era suficiente, así que ISRO añadió una pequeña Moon Impact Probe.

El 14 November 2008 la sonda impactó contra la superficie cerca del cráter Shackleton, en el polo sur, convirtiendo a India en el quinto país en alcanzar la superficie lunar. Mientras descendía, sus instrumentos detectaron indicios de agua en la tenue atmósfera de la Luna. El Moon Mineralogy Mapper de la NASA, transportado en el mismo orbitador, encontró después la firma del agua por toda la superficie, un resultado anunciado en September 2009. Un análisis posterior de los mismos datos, publicado en 2018, aportó algunas de las pruebas más sólidas hasta la fecha de hielo de agua expuesto en los cráteres polares. Es una de las grandes razones por las que el polo sur importa tanto hoy.

Chandrayaan-2: tan cerca

La segunda misión era más ambiciosa: un orbitador, un módulo de aterrizaje llamado Vikram, en honor a Vikram Sarabhai, fundador del programa espacial de India, y un pequeño rover llamado Pragyan, que significa "sabiduría". Una colaboración prevista con Rusia, que iba a suministrar el módulo de aterrizaje, se vino abajo, así que India construyó toda la nave espacial por sí misma. ISRO incluso creó cráteres artificiales en Challakere, en Karnataka, para probar los sistemas de aterrizaje.

Chandrayaan-2 se lanzó en el cohete pesado LVM3 el 22 July 2019. El 6 September, Vikram descendía con normalidad hasta que estuvo a unos 2.1 km sobre la superficie, momento en el que se desvió de su trayectoria y se estrelló. Más tarde, ISRO atribuyó el fallo a un empuje de motor superior al previsto, a límites en la rapidez con la que el módulo de aterrizaje podía girar y a una zona de aterrizaje muy pequeña, de 500 m.

La misión estuvo lejos de ser un desperdicio. El orbitador sigue funcionando, y su cámara de alta resolución, capaz de distinguir objetos de 25 cm de ancho, ha estado cartografiando la superficie y reconociendo lugares de aterrizaje desde entonces.

Chandrayaan-3: un aterrizaje diseñado para sobrevivir al fallo

Para Chandrayaan-3, ISRO adoptó lo que llamó un enfoque "basado en fallos": en lugar de diseñar para que todo saliera bien, diseñó el módulo de aterrizaje para afrontar que las cosas salieran mal. Se eliminó el quinto motor central, se reforzaron las patas, se añadió más combustible, y el módulo de aterrizaje podía girar mucho más rápido. Lo más importante es que la zona de aterrizaje pasó de 500 m cuadrados a un área de aproximadamente 4 km por 2.5 km.

Chandrayaan-3 se lanzó el 14 July 2023. El 23 August, Vikram alunizó a unos 69 grados sur, en un lugar que ahora recibe oficialmente el nombre de Statio Shiv Shakti. India conmemora ese día cada año como el Día Nacional del Espacio.

Pragyan descendió por una rampa y comenzó a explorar, dejando impresos en el polvo el emblema nacional y el logotipo de ISRO con sus ruedas. Durante un día lunar, las dos naves espaciales tomaron las primeras lecturas de temperatura en profundidad en el suelo cerca del polo sur y confirmaron la presencia de azufre en la superficie. Antes de apagarse para la gélida noche lunar, Vikram encendió sus motores y dio un salto de unos 40 cm en el aire antes de volver a posarse. Fue una pequeña prueba con un gran propósito: demostrar que una nave espacial puede despegar de la Luna, algo que India necesitará para su próxima misión.

Lo que viene a continuación

ISRO tiene ahora un plan claro, paso a paso, para la Luna.

**Chandrayaan-4 (alrededor de 2027):** una misión de retorno de muestras. Dos lanzamientos de LVM3 enviarán cuatro módulos que se acoplarán en órbita lunar. Uno alunizará cerca de Statio Shiv Shakti, recogerá suelo y roca, y los lanzará de nuevo para que regresen a la Tierra. Si funciona, India se unirá a Estados Unidos, la Unión Soviética y China como las únicas naciones que han traído de vuelta fragmentos de la Luna.

**Chandrayaan-5 / LUPEX (alrededor de 2028):** una misión conjunta con la agencia espacial japonesa JAXA, aprobada por el gobierno indio en March 2025. Japón proporcionará el rover y lo lanzará en su cohete H3, mientras India construirá el módulo de aterrizaje. El objetivo es buscar hielo de agua cerca del polo sur, perforar el suelo y sobrevivir durante meses, atravesando las largas noches lunares.

**Chandrayaan-6, 7 y 8 (la década de 2030):** misiones no tripuladas para probar el módulo de aterrizaje y los sistemas que más adelante utilizarán los astronautas, junto con un relé de comunicaciones alrededor de la Luna.

**Un alunizaje tripulado para 2040:** la hoja de ruta de ISRO prevé un vuelo tripulado en órbita lunar a finales de la década de 2030, seguido por los primeros astronautas indios caminando sobre la Luna en 2040. ISRO ha dicho que sus misiones robóticas continuarán en paralelo con las tripuladas.

Por qué importa

India ha demostrado que un programa cuidadosamente gestionado, con un coste relativamente bajo, puede llegar a la región más codiciada de la Luna. Todo el programa Chandrayaan ha costado una fracción de una sola misión Apolo. India también ha firmado los Acuerdos Artemis, y sus hallazgos sobre el agua, la temperatura y el suelo en el polo sur ayudarán a todas las agencias y empresas que planean ir allí, incluidos los alunizajes Artemis de la NASA.

Desde una pequeña sonda que se estrelló a propósito hasta un módulo de aterrizaje que saltó a voluntad, los módulos lunares de India han convertido el polo sur, de misterio, en destino. El siguiente paso es traer a casa una parte de él.