El programa lunar de China: de Chang'e 1 a astronautas en la superficie para 2030

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En dos décadas, China ha orbitado la Luna, ha aterrizado en su cara oculta y ha traído a la Tierra muestras de ambos hemisferios. Así es como el programa Chang'e lo ha logrado y qué viene después.

Ningún país ha hecho más en la superficie de la Luna en este siglo que China. Desde 2007, sus misiones robóticas Chang'e han cartografiado la Luna desde la órbita, han realizado el primer alunizaje de la historia en la cara oculta y han traído a la Tierra muestras de ambos hemisferios, sin un solo fracaso de misión. Ahora el país está construyendo los cohetes, las naves espaciales y los trajes que necesita para llevar a sus propios astronautas a la superficie antes de que termine la década.

Un programa que lleva el nombre de una diosa

El Programa Chino de Exploración Lunar fue aprobado el 23 January 2004. Se conoce mejor como el programa Chang'e, en honor a la diosa que, en la leyenda china, vive en la Luna. Sus rovers llevan el nombre Yutu, el Conejo de Jade que le hace compañía.

Desde el principio, el plan fue deliberadamente paso a paso: primero orbitar, luego aterrizar, después traer muestras a la Tierra. Cada misión fue diseñada para poner a prueba la tecnología que necesitaría la siguiente.

Primero en órbita: Chang'e 1 y 2

Chang'e 1 fue lanzada el 24 October 2007 y pasó más de un año elaborando un detallado mapa 3D de toda la Luna y localizando dónde se encuentran elementos útiles en la superficie. Chang'e 2 la siguió el 1 October 2010, llegando a la Luna en menos de cinco días y cartografiándola con un nivel de detalle aún mayor. Después abandonó por completo la órbita lunar y, el 13 December 2012, sobrevoló el asteroide Toutatis.

El aterrizaje: Chang'e 3 y la cara oculta

El 14 December 2013, Chang'e 3 aterrizó en Mare Imbrium, el primer alunizaje suave en la Luna desde 1976. Liberó el primer rover Yutu, y su módulo de aterrizaje permaneció en vuelo estacionario a 100 m y de nuevo a 30 m, utilizando sus propias cámaras para elegir un lugar seguro donde posarse.

El siguiente paso fue mucho más difícil. La cara oculta de la Luna nunca mira hacia la Tierra, por lo que una nave espacial allí no puede comunicarse directamente con el control de la misión. En 2018, China lanzó Queqiao, un satélite de retransmisión situado más allá de la Luna, y el 3 January 2019 Chang'e 4 aterrizó en el cráter Von Kármán, en la cara oculta. Fue el primer aterrizaje allí realizado por alguien. Su rover, Yutu-2, llegó a convertirse en el rover operativo durante más tiempo de todos los que han circulado por la Luna.

Traer la Luna a la Tierra: Chang'e 5 y 6

Chang'e 5 fue lanzada el 23 November 2020, aterrizó cerca de Mons Rümker el 1 December y devolvió 1,731 g de suelo lunar a la Tierra el 16 December. Fue el primer retorno de muestras de la Luna en más de cuatro décadas, y necesitó un acoplamiento robótico en órbita lunar para transferir las muestras de una nave espacial a otra.

Chang'e 6 repitió después la hazaña en la cara oculta. Fue lanzada el 3 May 2024, aterrizó en la cuenca Apolo, dentro de la vasta cuenca Polo Sur-Aitken, el 1 June, y trajo a la Tierra casi 2 kg de material el 25 June. Estas son las primeras muestras jamás recogidas en la cara oculta, y científicos de todo el mundo, incluido el Reino Unido, las están estudiando ahora.

Lo próximo: el polo sur

Las dos próximas misiones se dirigen al polo sur lunar, la región donde se cree que hay hielo de agua en cráteres en sombra permanente.

Chang'e 7 llevará un orbitador, un módulo de aterrizaje, un rover y una pequeña sonda voladora diseñada para saltar al interior de esos cráteres oscuros y buscar hielo. Fue trasladada a la plataforma de lanzamiento en Wenchang en August 2026, pero el 23 August se suspendió el lanzamiento y el cohete regresó a su edificio de ensamblaje. No se ha anunciado una nueva fecha, y socios internacionales han sugerido 2027.

Chang'e 8, prevista para alrededor de 2028, pondrá a prueba cómo utilizar materiales locales, incluido un experimento de impresión 3D de estructuras a partir de suelo lunar. Ambas misiones son peldaños hacia la Estación Internacional de Investigación Lunar, una base en el polo sur que China anunció junto con Rusia en 2021 y que desde entonces ha abierto a otros países.

Astronautas para 2030

En July 2023, China presentó un plan preliminar para llevar a dos astronautas a la Luna para 2030. Dos cohetes Long March 10 despegarán por separado: uno transportará el módulo de aterrizaje Lanyue, el otro la nave tripulada Mengzhou. Se encontrarán en órbita lunar, dos astronautas descenderán en Lanyue y explorarán la superficie con el nuevo traje Wangyu, junto con un rover tripulado llamado Tansuo.

Ese hardware ya está volando. En 2026, China llevó a cabo una prueba de vuelo a baja altitud del Long March 10 y una prueba de aborto en vuelo de la cápsula Mengzhou, ambos hitos en el camino hacia un primer alunizaje tripulado.

Por qué importa

El historial constante de China ha vuelto a convertir la Luna en un lugar donde varias naciones compiten por aterrizar, y donde el polo sur es el premio. Con los astronautas de Artemis de la NASA y las tripulaciones de China apuntando ambos a la superficie antes de que termine la década, todo indica que la década de 2030 será el periodo más activo de exploración lunar desde el programa Apollo, y un momento extraordinario para poseer una pequeña parte de la Luna.