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A Lua encolheu cerca de 50 metros ao longo das últimas centenas de milhões de anos. Eis como os cientistas o sabem, porque isso provoca sismos lunares e o que significa para os astronautas que vão regressar.
Parece tão permanente como qualquer outra coisa no céu, mas a Lua está lentamente a ficar mais pequena. Ao longo das últimas centenas de milhões de anos, encolheu cerca de 50 metros (cerca de 150 pés) no seu raio, e a prova está inscrita na sua superfície em milhares de pequenas escarpas e cristas. Esta contração não parou e pode ainda hoje estar a abalar o solo.
Um interior em arrefecimento
A Lua formou-se quente, há cerca de 4.5 mil milhões de anos, e desde então tem vindo a perder esse calor. À medida que o seu interior arrefece, contrai-se. Uma comparação comum é a de uma uva a secar até se tornar numa passa, mas há uma diferença importante. Uma uva tem uma pele macia e flexível que se enruga. A crosta da Lua é fria e quebradiça, por isso, em vez de enrugar, fende-se.
À medida que o interior puxa para dentro, secções da crosta são comprimidas e forçadas a sobrepor-se umas às outras ao longo do que os geólogos chamam falhas de cavalgamento. O resultado é uma dispersão de escarpas em forma de degrau conhecidas como escarpas lobadas.
Escarpas vistas a partir da órbita
Algumas destas escarpas foram inicialmente identificadas em fotografias tiradas durante as missões Apollo, mas apenas perto do equador, por onde as naves passaram. Isso mudou depois de o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA ter chegado em 2009. Desde então, as suas câmaras mapearam toda a Lua com grande detalhe e encontraram milhares de escarpas espalhadas por todo o globo.
A sua distribuição uniforme é importante. Se a Lua estivesse a ser comprimida por uma força específica, como a atração da Terra, as falhas alinhar-se-iam num padrão. Em vez disso, estão dispersas quase por toda a parte, o que indica que a Lua está a encolher como um todo.
As escarpas também são jovens para os padrões lunares. Muitas são nítidas e bem definidas, e atravessam pequenas crateras que já teriam sido desgastadas há muito tempo se as falhas fossem antigas. Algumas parecem ter menos de 50 milhões de anos, e várias podem ainda estar em movimento.
Sismos lunares da era Apollo
Entre 1969 e 1972, os astronautas da Apollo deixaram sismómetros na Lua. Os instrumentos da Apollo 12, 14, 15 e 16 continuaram a enviar dados para a Terra até serem desligados em 1977 e, nesse período, registaram 28 sismos lunares superficiais.
Em 2019, uma equipa liderada por Thomas Watters, do National Air and Space Museum do Smithsonian, reanalisou esses registos e comparou-os com os mapas do LRO. Concluíram que pelo menos oito dos sismos ocorreram perto de escarpas já conhecidas, o que sugeria que as falhas continuam ativas e que a Lua continua a contrair-se. Alguns destes sismos foram suficientemente fortes para atingir cerca de 5 na escala usada para os sismos terrestres e, ao contrário destes, podiam continuar a fazer tremer durante horas.
Um desafio para Artemis
A descoberta tem consequências muito práticas. Em 2024, Watters e os seus colegas estudaram a região em torno do polo sul lunar, onde a NASA planeia fazer aterrar astronautas no âmbito do seu programa Artemis. Associaram um grupo de falhas nessa zona ao mais poderoso sismo lunar superficial alguma vez registado pelos instrumentos Apollo, em 13 March 1973.
Os seus modelos mostraram que um sismo desse tipo poderia abalar fortemente o solo durante dezenas de quilómetros em redor da falha. Nas encostas íngremes das crateras do polo sul, poderia também desencadear deslizamentos de terras. Algumas das áreas consideradas para aterragem de missões tripuladas ficam perto destas falhas, por isso a equipa defendeu que qualquer base de longa duração deve ser concebida e implantada tendo em conta os sismos lunares.
Até os mares lisos se estão a enrugar
O trabalho mais recente mostra que esta contração também atinge os mares lunares escuros e planos. Num estudo publicado no final de 2025, investigadores do Smithsonian mapearam pequenas cristas nos maria do lado visível da Lua. Identificaram 1,114 novos segmentos de cristas, elevando o total conhecido para 2,634, com uma idade média de cerca de 124 milhões de anos.
Estas pequenas cristas dos mares parecem formar-se da mesma forma que as escarpas nas terras altas, através da mesma contração da Lua. Isto significa que as possíveis fontes de sismos lunares estão mais espalhadas do que se pensava, e não se limitam às terras altas e aos polos.
A Lua vai desaparecer?
Nem por sombras. Uma contração de cerca de 50 metros é minúscula em comparação com o raio da Lua, de cerca de 1,737 quilómetros. É aproximadamente como uma bola de futebol perder a espessura de uma folha de papel. A sua parcela da Lua não vai a lado nenhum.
O que isto significa é que a Lua não é exatamente o mundo morto e imutável que muitas vezes se presume. Continua a arrefecer, continua a fender-se e continua, de vez em quando, a tremer. À medida que os astronautas regressarem nos próximos anos, novos sismómetros colocados na superfície deverão dizer-nos muito mais sobre a frequência com que isso acontece e quão fortes podem ser esses sismos lunares.
