Complexo de Lançamento 36: a plataforma da Florida que levou a América à Lua, e planeia fazê-lo de novo

Imagem: NASA

Dos módulos de aterragem Surveyor, que provaram que era possível aterrar na Lua, ao New Glenn da Blue Origin e aos módulos lunares Blue Moon com destino ao polo sul, o Complexo de Lançamento 36 liga duas grandes eras da exploração lunar.

Na costa atlântica de Cabo Canaveral, um pouco a sul da antiga Missile Row, encontra-se um local de lançamento que moldou discretamente a história da exploração lunar durante mais de sessenta anos. O Complexo de Lançamento 36 ajudou a provar que uma nave espacial podia aterrar suavemente na Lua antes de qualquer astronauta o tentar. Hoje é a base do foguetão New Glenn da Blue Origin e o ponto de partida previsto para uma nova geração de módulos lunares.

Construído para o Atlas-Centaur

O complexo foi construído no início da década de 1960 para o Atlas-Centaur, um foguetão que combinava o propulsor Atlas com o Centaur, o primeiro estágio superior a queimar hidrogénio líquido. A Plataforma 36A acolheu o seu primeiro lançamento em 8 May 1962. Os primeiros anos foram difíceis. Em 2 March 1965, um Atlas-Centaur que transportava um módulo Surveyor de teste perdeu impulso segundos após a descolagem e caiu de novo sobre a plataforma, numa das maiores explosões que o Cabo já tinha visto. A NASA respondeu concluindo uma segunda plataforma, a 36B, que voou pela primeira vez em agosto desse ano.

Os módulos Surveyor

A grande contribuição lunar do LC-36 foi o Surveyor. Em 30 May 1966, um Atlas-Centaur descolou da Plataforma 36A transportando o Surveyor 1. Em 2 June, aterrou no Oceanus Procellarum, tornando-se a primeira nave espacial americana a realizar uma aterragem suave e controlada na Lua.

As sete missões Surveyor partiram do complexo entre 1966 e 1968, e cinco aterraram com sucesso. No conjunto, enviaram dezenas de milhares de fotografias e escavaram o solo lunar. Responderam a uma questão que preocupava os responsáveis pelo Apollo: a superfície era suficientemente firme para suportar um módulo de aterragem, ou seria uma camada profunda de poeira capaz de o engolir?

O Surveyor 3, lançado da Plataforma 36B em 17 April 1967, ocupa um lugar único na história. Em novembro de 1969, os astronautas da Apollo 12, Pete Conrad e Alan Bean, aterraram a uma distância que podia ser percorrida a pé e trouxeram partes do aparelho de volta para a Terra. Continua a ser a única nave espacial robótica alguma vez visitada por pessoas noutro mundo.

Para além da Lua

O complexo viria também a lançar a Mariner 9, a primeira nave espacial a entrar em órbita de outro planeta, a Pioneer 10 e 11 para Júpiter e Saturno, e a Mariner 10 para Mercúrio. Versões melhoradas dos foguetões Atlas voaram a partir do LC-36 até fevereiro de 2005, quando o último Atlas III deixou a Plataforma 36B. As antigas torres foram demolidas com explosões controladas em junho de 2007, e o local ficou vazio.

Uma nova era com o New Glenn

Em 2015, a Blue Origin assumiu o arrendamento e reconstruiu o complexo como uma única plataforma muito maior para o seu foguetão de grande capacidade New Glenn. O New Glenn voou pela primeira vez em 16 January 2025. No seu segundo voo, em novembro de 2025, enviou as sondas gémeas ESCAPADE da NASA em direção a Marte e fez aterrar o seu propulsor num navio no mar.

O regresso à Lua é onde o LC-36 mais importa. O Blue Moon MK1 da Blue Origin, um módulo de carga não tripulado chamado Endurance, deverá ser lançado a partir da plataforma e pretende aterrar numa crista perto da cratera Shackleton, no polo sul lunar. O seu irmão maior, o Blue Moon MK2, está a ser desenvolvido para o programa Artemis da NASA, para transportar astronautas até à superfície.

Um revés e uma reconstrução

O progresso não tem sido linear. Em 28 May 2026, durante um ensaio de fogo estático antes do quarto voo do New Glenn, o foguetão explodiu na plataforma e causou danos significativos. A Blue Origin está a reconstruir e pretende voltar a voar antes do final de 2026, com a missão Endurance agora prevista não antes do primeiro trimestre de 2027.

Porque é importante

Poucos lugares ligam de forma tão direta as duas grandes eras da exploração lunar. Há sessenta anos, os foguetões do LC-36 provaram que era possível aterrar na Lua. Se os planos da Blue Origin se concretizarem, o mesmo trecho da costa da Florida enviará os módulos que ajudarão as pessoas a viver e a trabalhar no polo sul lunar. Para qualquer pessoa que possua um pedaço da Lua, é um local que merece muito a pena acompanhar.