Imagem: NASA
Do gigantesco telescópio Leviatã no Castelo de Birr ao primeiro satélite da Irlanda e à assinatura dos Acordos Artemis em 2026, a história da Irlanda com a Lua recua mais do que você talvez imagine.
A Irlanda nunca lançou um foguetão próprio, no entanto poucos países pequenos observaram a Lua durante tanto tempo ou tão de perto. De um telescópio vitoriano nas Midlands a um satélite construído por estudantes e, este ano, a um lugar à mesa para a próxima era da exploração lunar, a história da ilha com a Lua é mais profunda do que a maioria das pessoas imagina.
O Leviatã de Parsonstown
Em 1845, William Parsons, o 3.º Conde de Rosse, concluiu a construção de um telescópio na sua propriedade no Castelo de Birr, no Condado de Offaly. Conhecido como o Leviatã de Parsonstown, o seu espelho tinha 72 polegadas (1.83 metros) de diâmetro, quase 3 toneladas de metal de espéculo polido, e manteve-se como o maior telescópio do mundo até 1917.
O Leviatã é mais recordado por revelar a forma em espiral daquilo a que hoje chamamos a Galáxia do Redemoinho. Mas o interesse da família voltou-se também para o nosso vizinho mais próximo. Laurence Parsons, o 4.º Conde, construiu equipamento especial em Birr para medir o calor emitido pela Lua, estudando como este variava com as fases lunares e quanto dele era absorvido pela atmosfera. Os seus resultados foram apresentados à Royal Society na Bakerian Lecture de 1873, uma das primeiras tentativas sérias de medir a temperatura da Lua.
O telescópio caiu em silêncio por volta de 1890, mas foi reconstruído no final da década de 1990 e recebeu um espelho funcional em 1999. Hoje, é uma das peças mais impressionantes da história da astronomia em toda a Europa.
Dunsink e um pedaço perdido da Lua
Nos arredores de Dublin encontra-se o Observatório de Dunsink, fundado em 1785 e outrora casa de Sir William Rowan Hamilton. Até 1916, a Irlanda chegou mesmo a manter a sua própria hora, a Hora Média de Dublin, definida pelos relógios de Dunsink.
Dunsink surge também numa das notas de rodapé mais invulgares da era Apollo. Depois da Apollo 11, o Presidente Nixon ofereceu a todos os países um pequeno expositor com quatro grãos de poeira lunar do tamanho de bagos de arroz, juntamente com uma bandeira nacional que tinha viajado até à Lua e regressado. O expositor da Irlanda foi guardado em Dunsink e, em 1977, um incêndio alastrou pelo observatório. Os destroços foram removidos e levados para um aterro em Finglas, e o pedaço da Lua da Irlanda foi com eles. Continua a acreditar-se que permanece hoje ali enterrado.
Em 2025, Dunsink, o Castelo de Birr e o Observatório de Armagh foram incluídos em conjunto na Lista Indicativa do Património Mundial da UNESCO como os Observatórios Astronómicos Históricos Irlandeses, um primeiro passo rumo ao estatuto de Património Mundial.
Membro fundador da agência espacial da Europa
A Irlanda foi um dos membros fundadores da Agência Espacial Europeia em 1975, e essa adesão moldou discretamente uma indústria espacial em crescimento. Empresas e universidades irlandesas constroem hoje componentes, software e instrumentos que voam em missões europeias, com o apoio da Estratégia Espacial Nacional para a Empresa do governo.
De volta ao Castelo de Birr, o passado e o futuro coexistem agora lado a lado. Em 2017, foi construído nos terrenos do castelo um radiotelescópio moderno, o I-LOFAR. É a estação mais ocidental da rede europeia LOFAR, que se estende para leste até à Letónia, e escuta o céu em baixas frequências de rádio a uma curta caminhada do Leviatã.
EIRSAT-1: o primeiro satélite da Irlanda
Em 1 de dezembro de 2023, um Falcon 9 da SpaceX descolou da Califórnia transportando o EIRSAT-1, um satélite do tamanho de uma caixa de sapatos construído por estudantes e funcionários da University College Dublin. Quando entrou em órbita, tornou-se o primeiro satélite de sempre da Irlanda.
O EIRSAT-1 transportava três experiências irlandesas: um detetor compacto de raios gama que utilizava um sensor desenvolvido no Condado de Cork, um teste de revestimentos protetores criados inicialmente para o Solar Orbiter da ESA, e uma nova forma de orientar uma nave espacial usando o campo magnético da Terra. Em agosto de 2024, o seu detetor de raios gama captou duas explosões de raios gama com pouco mais de uma hora de intervalo entre si, uma resultante da morte de uma estrela massiva e outra da colisão mais rara de duas estrelas de neutrões.
Após 643 dias no espaço, o EIRSAT-1 desintegrou-se na atmosfera em 4 de setembro de 2025. Foi uma missão pequena, mas provou que a Irlanda conseguia conceber, construir e operar a sua própria nave espacial.
Assinar pela Lua
Em 4 de maio de 2026, a Irlanda assinou os Acordos Artemis na sede da NASA em Washington. Peter Burke, o Ministro da Empresa, Turismo e Emprego, assinou em nome do governo, no mesmo dia que Malta. Com estas duas assinaturas, todos os Estados-membros da Agência Espacial Europeia tinham então subscrito os Acordos.
Os Acordos Artemis são um conjunto de princípios para explorar a Lua, Marte e mais além de forma pacífica e aberta. Os signatários concordam em partilhar dados científicos, ajudar astronautas em perigo, limitar os detritos espaciais e proteger locais históricos, como as zonas de alunagem da Apollo. Definem também de que forma os recursos lunares poderão ser utilizados em conformidade com o Tratado do Espaço Exterior de 1967.
Para a Irlanda, a assinatura abre a porta à participação no programa Artemis, que pretende fazer regressar astronautas à superfície lunar. Isso poderá significar tecnologia irlandesa, ciência irlandesa e, talvez um dia, pessoas irlandesas a desempenhar um papel no regresso da humanidade à Lua.
Uma perspetiva longa sobre a Lua
É um arco notável. Uma família em Offaly tentou outrora medir o calor da luz lunar com instrumentos feitos à mão. Hoje, engenheiros irlandeses constroem hardware para a órbita, e o governo subscreveu as regras que irão moldar a primeira presença humana permanente na Lua. Aconteça o que acontecer a seguir, a Irlanda observa a Lua há muito, muito tempo.
