Módulos de aterragem lunares da Índia: dos primeiros passos da Chandrayaan a uma aterragem tripulada em 2040

Imagem: Illustration created with AI

Em menos de duas décadas, a Índia passou do seu primeiro orbitador lunar à primeira aterragem suave perto do polo sul da Lua. Eis como o programa Chandrayaan chegou até aqui, e o que a ISRO planeia a seguir.

Quando o módulo de aterragem Vikram tocou o solo em 23 August 2023, a Índia tornou-se o quarto país a realizar uma aterragem suave na Lua, depois da União Soviética, dos Estados Unidos e da China. Foi também a primeira nave espacial de qualquer nação a aterrar suavemente perto do polo sul lunar, a região que todas as grandes agências espaciais querem agora explorar. Esse momento foi o resultado de vinte anos de trabalho constante por parte da Indian Space Research Organisation (ISRO), e é apenas o início de um plano muito mais longo.

Chandrayaan-1: um orbitador, uma sonda e água

O programa Chandrayaan recebe o seu nome da expressão em sânscrito para "veículo lunar". Foi anunciado em 2003, e a Chandrayaan-1 foi lançada num foguetão PSLV em 22 October 2008. Numa fase tardia do desenvolvimento, o antigo presidente A. P. J. Abdul Kalam sugeriu que um orbitador por si só não era suficiente, pelo que a ISRO acrescentou uma pequena Moon Impact Probe.

Em 14 November 2008, a sonda atingiu a superfície perto da cratera Shackleton, no polo sul, tornando a Índia o quinto país a alcançar a superfície lunar. Durante a descida, os seus instrumentos detetaram sinais de água na ténue atmosfera da Lua. O Moon Mineralogy Mapper da NASA, transportado no mesmo orbitador, encontrou depois a assinatura de água por toda a superfície, um resultado anunciado em September 2009. Uma análise posterior dos mesmos dados, publicada em 2018, forneceu algumas das provas mais sólidas até hoje da existência de gelo de água exposto nas crateras polares. É uma das grandes razões pelas quais o polo sul é hoje tão importante.

Chandrayaan-2: tão perto

A segunda missão era mais ambiciosa: um orbitador, um módulo de aterragem chamado Vikram, em homenagem a Vikram Sarabhai, o fundador do programa espacial da Índia, e um pequeno rover chamado Pragyan, que significa "sabedoria". Uma parceria planeada com a Rússia, que deveria fornecer o módulo de aterragem, acabou por falhar, pelo que a Índia construiu toda a nave espacial por si própria. A ISRO chegou mesmo a criar crateras artificiais em Challakere, em Karnataka, para testar os sistemas de aterragem.

A Chandrayaan-2 foi lançada no foguetão pesado LVM3 em 22 July 2019. Em 6 September, o Vikram descia normalmente até estar a cerca de 2.1 km acima da superfície, quando se desviou da trajetória e se despenhou. Mais tarde, a ISRO atribuiu a falha a um impulso dos motores superior ao esperado, a limites na rapidez com que o módulo de aterragem podia rodar e a uma zona de aterragem muito pequena, com 500 m.

A missão esteve longe de ser desperdiçada. O orbitador continua a funcionar, e a sua câmara de alta resolução, capaz de distinguir objetos com 25 cm de largura, tem vindo desde então a mapear a superfície e a procurar locais de aterragem.

Chandrayaan-3: uma aterragem concebida para sobreviver à falha

Para a Chandrayaan-3, a ISRO adotou aquilo a que chamou uma abordagem "baseada na falha": em vez de projetar para um cenário em que tudo corre bem, projetou o módulo de aterragem para lidar com cenários em que as coisas correm mal. O quinto motor central foi removido, as pernas foram reforçadas, foi acrescentado mais combustível e o módulo de aterragem passou a conseguir rodar muito mais depressa. Mais importante ainda, a zona de aterragem passou de um quadrado de 500 m para uma área de cerca de 4 km por 2.5 km.

A Chandrayaan-3 foi lançada em 14 July 2023. Em 23 August, o Vikram pousou a cerca de 69 graus sul, num local agora oficialmente chamado Statio Shiv Shakti. A Índia assinala a data todos os anos como Dia Nacional do Espaço.

O Pragyan desceu por uma rampa e começou a explorar, deixando o emblema nacional e o logótipo da ISRO impressos no pó com as suas rodas. Ao longo de um dia lunar, as duas naves espaciais recolheram as primeiras leituras de temperatura em profundidade no solo perto do polo sul e confirmaram a presença de enxofre na superfície. Antes de se desligar para a noite lunar gelada, o Vikram acionou os seus motores e elevou-se cerca de 40 cm no ar antes de voltar a aterrar. Foi um pequeno teste com um grande objetivo: provar que uma nave espacial consegue descolar da Lua, algo de que a Índia vai precisar para a sua próxima missão.

O que vem a seguir

A ISRO tem agora um plano claro, passo a passo, para a Lua.

**Chandrayaan-4 (por volta de 2027):** uma missão de regresso de amostras. Dois lançamentos do LVM3 enviarão quatro módulos que se irão juntar em órbita lunar. Um deles aterrará perto de Statio Shiv Shakti, recolherá solo e rocha, e lançá-los-á de novo para serem transportados de regresso à Terra. Se resultar, a Índia juntar-se-á aos Estados Unidos, à União Soviética e à China como as únicas nações a trazer de volta fragmentos da Lua.

**Chandrayaan-5 / LUPEX (por volta de 2028):** uma missão conjunta com a agência espacial do Japão, a JAXA, aprovada pelo governo indiano em March 2025. O Japão fornecerá o rover e lançá-lo-á no seu foguetão H3, enquanto a Índia construirá o módulo de aterragem. O objetivo é procurar gelo de água perto do polo sul, perfurar o solo e sobreviver durante meses, ao longo das longas noites lunares.

**Chandrayaan-6, 7 e 8 (a década de 2030):** missões não tripuladas para testar o módulo de aterragem e os sistemas que os astronautas irão mais tarde utilizar, juntamente com um relé de comunicações em torno da Lua.

**Uma aterragem tripulada até 2040:** o plano da ISRO prevê um voo tripulado em órbita lunar no final da década de 2030, seguido dos primeiros astronautas indianos a caminhar na Lua em 2040. A ISRO afirmou que as suas missões robóticas continuarão em paralelo com as tripuladas.

Porque é importante

A Índia demonstrou que um programa cuidadosamente gerido e de custo relativamente baixo pode alcançar a região mais cobiçada da Lua. Todo o programa Chandrayaan custou uma fração de uma única missão Apollo. A Índia assinou também os Artemis Accords, e as suas descobertas sobre água, temperatura e solo no polo sul ajudarão todas as agências e empresas que planeiam ir até lá, incluindo as aterragens Artemis da NASA.

De uma pequena sonda que se despenhou de propósito a um módulo de aterragem que saltou por comando, os módulos de aterragem lunares da Índia transformaram o polo sul de um mistério num destino. O próximo passo é trazer um fragmento desse lugar de volta para casa.