O programa lunar da China: de Chang'e 1 até astronautas na superfície até 2030

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Em duas décadas, a China orbitou a Lua, aterrou no seu lado oculto e trouxe para a Terra amostras de ambos os hemisférios. Eis como o programa Chang'e chegou até aqui, e o que vem a seguir.

Nenhum país fez mais na superfície da Lua neste século do que a China. Desde 2007, as suas missões robóticas Chang'e mapearam a Lua a partir da órbita, realizaram a primeira alunagem de sempre no lado oculto e trouxeram amostras de ambos os hemisférios, sem uma única falha de missão. Agora, o país está a desenvolver os foguetões, as naves espaciais e os fatos de que precisa para colocar os seus próprios astronautas na superfície antes do fim da década.

Um programa com o nome de uma deusa

O Programa Chinês de Exploração Lunar foi aprovado em 23 de janeiro de 2004. É mais conhecido como o programa Chang'e, em homenagem à deusa que, na lenda chinesa, vive na Lua. Os seus rovers têm o nome Yutu, o Coelho de Jade que lhe faz companhia.

Desde o início, o plano foi deliberadamente passo a passo: primeiro orbitar, depois aterrar, depois trazer amostras para a Terra. Cada missão foi concebida para testar a tecnologia de que a seguinte iria precisar.

Primeiro em órbita: Chang'e 1 e 2

Chang'e 1 foi lançada em 24 de outubro de 2007 e passou mais de um ano a construir um mapa 3D detalhado de toda a Lua e a cartografar onde se encontram elementos úteis na superfície. Chang'e 2 seguiu-se em 1 de outubro de 2010, chegando à Lua em menos de cinco dias e mapeando-a com um detalhe ainda maior. Depois, deixou completamente a órbita lunar e, em 13 de dezembro de 2012, passou pelo asteroide Toutatis.

Aterrar: Chang'e 3 e o lado oculto

Em 14 de dezembro de 2013, Chang'e 3 pousou em Mare Imbrium, a primeira alunagem suave na Lua desde 1976. Libertou o primeiro rover Yutu, e o seu módulo de aterragem pairou a 100 m e novamente a 30 m, usando as suas próprias câmaras para escolher um local seguro onde pousar.

O passo seguinte foi muito mais difícil. O lado oculto da Lua nunca está voltado para a Terra, por isso uma nave espacial ali não pode comunicar diretamente com o controlo da missão. Em 2018, a China lançou Queqiao, um satélite de retransmissão colocado para além da Lua, e em 3 de janeiro de 2019 Chang'e 4 aterrou na cratera Von Kármán, no lado oculto. Foi a primeira alunagem ali feita por alguém. O seu rover, Yutu-2, tornou-se depois o rover em operação durante mais tempo de sempre a circular na Lua.

Trazer a Lua para casa: Chang'e 5 e 6

Chang'e 5 foi lançada em 23 de novembro de 2020, aterrou perto de Mons Rümker em 1 de dezembro e trouxe 1,731 g de solo lunar para a Terra em 16 de dezembro. Foi o primeiro regresso de amostras da Lua em mais de quatro décadas, e exigiu uma acoplagem robótica em órbita lunar para transferir as amostras de uma nave espacial para outra.

Chang'e 6 repetiu depois o feito no lado oculto. Foi lançada em 3 de maio de 2024, aterrou na bacia Apollo, dentro da vasta bacia do Polo Sul-Aitken, em 1 de junho, e trouxe para casa quase 2 kg de material em 25 de junho. Estas são as primeiras amostras alguma vez recolhidas no lado oculto, e cientistas de todo o mundo, incluindo do Reino Unido, estão agora a estudá-las.

Segue-se: o polo sul

As duas próximas missões seguem para o polo sul lunar, a região onde se pensa existirem gelos de água em crateras permanentemente na sombra.

Chang'e 7 levará um orbitador, um módulo de aterragem, um rover e uma pequena sonda voadora concebida para saltar para dentro dessas crateras escuras e procurar gelo. Foi transportada para a plataforma de lançamento em Wenchang em agosto de 2026, mas em 23 de agosto o lançamento foi cancelado e o foguetão regressou ao seu edifício de montagem. Não foi anunciada uma nova data, e parceiros internacionais sugeriram 2027.

Chang'e 8, prevista para cerca de 2028, testará como usar materiais locais, incluindo uma experiência de impressão 3D de estruturas a partir de solo lunar. Ambas as missões são passos intermédios para a International Lunar Research Station, uma base no polo sul anunciada pela China com a Rússia em 2021 e desde então aberta a outros países.

Astronautas até 2030

Em julho de 2023, a China apresentou um plano preliminar para fazer aterrar dois astronautas na Lua até 2030. Dois foguetões Long March 10 serão lançados separadamente: um transportando o módulo de aterragem Lanyue, o outro a nave tripulada Mengzhou. Encontrar-se-ão em órbita lunar, dois astronautas descerão em Lanyue e explorarão a superfície usando o novo fato Wangyu, com um rover tripulado chamado Tansuo.

Esse equipamento já está a voar. Em 2026, a China realizou um voo de teste a baixa altitude do Long March 10 e um teste de aborto em voo da cápsula Mengzhou, ambos marcos no caminho para uma primeira alunagem tripulada.

Porque é importante

O historial consistente da China transformou novamente a Lua num lugar onde várias nações disputam a alunagem, e onde o polo sul é o grande prémio. Com os astronautas Artemis da NASA e as tripulações da China a apontarem ambos para a superfície antes do fim da década, tudo indica que a década de 2030 será o período mais intenso de exploração lunar desde a Apollo, e uma altura notável para possuir uma pequena parcela da Lua.