La Luna che si restringe: perché la nostra vicina sta diventando più piccola

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La Luna si è ristretta di circa 50 metri negli ultimi alcune centinaia di milioni di anni. Ecco come lo sanno gli scienziati, perché ciò provoca lunamoti e che cosa significa per gli astronauti che vi faranno ritorno.

Sembra immutabile quanto qualsiasi altro corpo nel cielo, ma la Luna sta lentamente diventando più piccola. Negli ultimi alcune centinaia di milioni di anni si è ristretta di circa 50 metri (circa 150 piedi) lungo il suo raggio, e la prova è scritta sulla sua superficie in migliaia di piccole scarpate e dorsali. Questo restringimento non si è fermato e potrebbe ancora far tremare il suolo oggi.

Un interno che si raffredda

La Luna si è formata calda, circa 4.5 miliardi di anni fa, e da allora ha continuato a perdere quel calore. Man mano che il suo interno si raffredda, si contrae. Un paragone comune è quello di un acino d'uva che si secca diventando un'uvetta, ma c'è una differenza importante. Un acino d'uva ha una buccia morbida e flessibile che si increspa. La crosta della Luna è fredda e fragile, quindi invece di incresparsi si spacca.

Quando l'interno si ritira verso l'interno, sezioni della crosta vengono spinte l'una contro l'altra e costrette a sovrapporsi lungo quelle che i geologi chiamano faglie inverse. Il risultato è una distribuzione di scarpate a gradoni note come lobate scarps.

Scarpate osservate dall'orbita

Alcune di queste scarpate furono avvistate per la prima volta nelle fotografie scattate durante le missioni Apollo, ma solo vicino all'equatore, dove volavano i veicoli spaziali. La situazione è cambiata dopo l'arrivo nel 2009 del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA. Da allora, le sue telecamere hanno mappato l'intera Luna in dettaglio e individuato migliaia di scarpate distribuite su tutto il globo.

La loro distribuzione uniforme è importante. Se la Luna fosse compressa da una forza specifica, come l'attrazione della Terra, le faglie si disporrebbero secondo uno schema. Invece sono sparse quasi ovunque, il che indica che la Luna si sta restringendo nel suo insieme.

Le scarpate sono anche giovani secondo gli standard lunari. Molte sono nette e ben definite, e attraversano piccoli crateri che si sarebbero erosi molto tempo fa se le faglie fossero antiche. Alcune sembrano avere meno di 50 milioni di anni, e un certo numero potrebbe essere ancora in movimento.

Lunamoti dell'era Apollo

Tra il 1969 e il 1972 gli astronauti Apollo lasciarono sismometri sulla Luna. Gli strumenti di Apollo 12, 14, 15 e 16 continuarono a inviare dati sulla Terra fino a quando furono spenti nel 1977, e in quel periodo registrarono 28 lunamoti superficiali.

Nel 2019 un gruppo guidato da Thomas Watters del National Air and Space Museum dello Smithsonian ha riesaminato quelle registrazioni e le ha confrontate con le mappe dell'LRO. Hanno scoperto che almeno otto dei terremoti si verificarono vicino a scarpate note, il che suggeriva che le faglie siano ancora attive e che la Luna continui a contrarsi. Alcuni di questi lunamoti erano abbastanza forti da raggiungere circa 5 sulla scala usata per i terremoti, e a differenza dei terremoti potevano continuare a far tremare il suolo per ore.

Una sfida per Artemis

La scoperta ha conseguenze molto pratiche. Nel 2024 Watters e i suoi colleghi hanno studiato la regione attorno al polo sud lunare, dove la NASA prevede di far atterrare astronauti nell'ambito del suo programma Artemis. Hanno collegato un gruppo di faglie in quell'area al più potente lunamoto superficiale mai registrato dagli strumenti Apollo, il 13 March 1973.

I loro modelli hanno mostrato che un evento di questo tipo potrebbe far tremare il suolo con forza per decine di chilometri attorno alla faglia. Sui pendii ripidi dei crateri del polo sud potrebbe anche innescare frane. Alcune delle aree prese in considerazione per allunaggi con equipaggio si trovano vicino a queste faglie, quindi il gruppo ha sostenuto che qualsiasi base a lungo termine dovrebbe essere progettata e collocata tenendo conto dei lunamoti.

Anche i mari lisci si stanno increspando

Le ricerche più recenti mostrano che il restringimento raggiunge anche i mari lunari scuri e pianeggianti. In uno studio pubblicato alla fine del 2025, ricercatori dello Smithsonian hanno mappato piccole dorsali nei maria sul lato visibile della Luna. Hanno identificato 1,114 nuovi segmenti di dorsale, portando il totale noto a 2,634, con un'età media di circa 124 milioni di anni.

Queste piccole dorsali dei maria sembrano formarsi nello stesso modo delle scarpate negli altopiani, attraverso la stessa contrazione della Luna. Ciò significa che le possibili sorgenti dei lunamoti sono più diffuse di quanto si pensasse un tempo e non sono limitate agli altopiani e ai poli.

La Luna scomparirà?

Nemmeno per sogno. Un restringimento di circa 50 metri è minuscolo rispetto al raggio della Luna di circa 1,737 chilometri. È più o meno come un pallone da calcio che perda lo spessore di un foglio di carta. Il Suo pezzo di Luna non andrà da nessuna parte.

Ciò che invece significa è che la Luna non è proprio il mondo morto e immutabile per cui viene spesso considerata. Si sta ancora raffreddando, si sta ancora spaccando e continua ancora, di tanto in tanto, a tremare. Con il ritorno degli astronauti nei prossimi anni, nuovi sismometri collocati sulla superficie dovrebbero dirci molto di più sulla frequenza con cui ciò accade e sull'intensità che questi lunamoti possono raggiungere.