Launch Complex 36: la piattaforma della Florida che portò l'America sulla Luna, e che punta a farlo di nuovo

Immagine: NASA

Dai lander Surveyor, che dimostrarono che era possibile atterrare sulla Luna, a New Glenn di Blue Origin e ai lander Blue Moon diretti verso il polo sud, Launch Complex 36 collega due grandi epoche dell'esplorazione lunare.

Sulla costa atlantica di Cape Canaveral, un po' a sud della vecchia Missile Row, sorge un sito di lancio che ha plasmato silenziosamente la storia dell'esplorazione lunare per oltre sessant'anni. Launch Complex 36 contribuì a dimostrare che un veicolo spaziale poteva posarsi dolcemente sulla Luna prima che qualsiasi astronauta ci provasse. Oggi è la sede del razzo New Glenn di Blue Origin e il punto di partenza previsto per una nuova generazione di lander lunari.

Costruito per l'Atlas-Centaur

Il complesso fu costruito nei primi anni 1960 per l'Atlas-Centaur, un razzo che combinava il booster Atlas con Centaur, il primo stadio superiore a utilizzare idrogeno liquido. La piattaforma 36A ospitò il suo primo lancio l'8 May 1962. I primi anni furono difficili. Il 2 March 1965 un Atlas-Centaur che trasportava un lander Surveyor fittizio perse spinta pochi secondi dopo il decollo e ricadde sulla piattaforma, provocando una delle più grandi esplosioni mai viste a Cape Canaveral. La NASA rispose completando una seconda piattaforma, la 36B, che volò per la prima volta quell'agosto.

I lander Surveyor

Il grande contributo lunare di LC-36 fu Surveyor. Il 30 May 1966 un Atlas-Centaur decollò dalla piattaforma 36A trasportando Surveyor 1. Il 2 June atterrò nell'Oceano delle Tempeste, diventando il primo veicolo spaziale americano a compiere un atterraggio morbido controllato sulla Luna.

Tutte e sette le missioni Surveyor furono lanciate dal complesso tra il 1966 e il 1968, e cinque atterrarono con successo. Nel complesso inviarono decine di migliaia di fotografie e scavarono nel suolo lunare. Risposero a una domanda che preoccupava i pianificatori dell'Apollo: la superficie era abbastanza solida da sostenere un modulo di atterraggio, oppure era uno spesso strato di polvere che avrebbe potuto inghiottirlo?

Surveyor 3, lanciato dalla piattaforma 36B il 17 April 1967, occupa un posto unico nella storia. Nel November 1969 gli astronauti dell'Apollo 12 Pete Conrad e Alan Bean atterrarono a poca distanza da esso e ne riportarono a casa alcune parti. Rimane tuttora l'unico veicolo spaziale robotico mai visitato da esseri umani su un altro mondo.

Oltre la Luna

Il complesso continuò poi a lanciare Mariner 9, il primo veicolo spaziale a orbitare attorno a un altro pianeta, Pioneer 10 e 11 verso Giove e Saturno, e Mariner 10 verso Mercurio. Versioni aggiornate dei razzi Atlas partirono da LC-36 fino a February 2005, quando l'ultimo Atlas III lasciò la piattaforma 36B. Le vecchie torri furono abbattute con esplosioni controllate nel June 2007, e il sito rimase vuoto.

Una nuova era con New Glenn

Nel 2015 Blue Origin assunse il controllo della concessione e ricostruì il complesso come una singola piattaforma molto più grande per il suo razzo pesante New Glenn. New Glenn volò per la prima volta il 16 January 2025. Nel suo secondo volo, nel November 2025, inviò verso Marte le due sonde ESCAPADE della NASA e fece atterrare il suo booster su una nave in mare.

Il ritorno sulla Luna è l'aspetto in cui LC-36 conta di più. Il Blue Moon MK1 di Blue Origin, un lander cargo senza equipaggio chiamato Endurance, dovrebbe essere lanciato dalla piattaforma e punta ad atterrare su una cresta vicino al cratere Shackleton, al polo sud lunare. Il suo fratello maggiore, Blue Moon MK2, è in fase di sviluppo per il programma Artemis della NASA, per trasportare astronauti sulla superficie.

Un contrattempo e una ricostruzione

I progressi non sono stati lineari. Il 28 May 2026, durante un test di accensione statica in vista del quarto volo di New Glenn, il razzo esplose sulla piattaforma e causò danni significativi. Blue Origin sta ricostruendo e punta a tornare a volare prima della fine del 2026, con la missione Endurance ora prevista non prima del primo trimestre del 2027.

Perché è importante

Pochi luoghi collegano in modo così diretto le due grandi epoche dell'esplorazione lunare. Sessant'anni fa, i razzi partiti da LC-36 dimostrarono che era possibile atterrare sulla Luna. Se i piani di Blue Origin saranno confermati, lo stesso tratto di costa della Florida invierà i lander che aiuteranno le persone a vivere e lavorare al polo sud lunare. Per chiunque possieda un pezzo della Luna, è un sito che merita davvero di essere seguito.