Immagine: NASA
Dal gigantesco telescopio Leviathan al Birr Castle al primo satellite irlandese e alla firma degli Artemis Accords nel 2026, la storia dell'Irlanda e della Luna risale a molto più indietro di quanto si possa pensare.
L'Irlanda non ha mai lanciato un proprio razzo, eppure pochi piccoli paesi hanno osservato la Luna più a lungo o più da vicino. Da un telescopio vittoriano nelle Midlands a un satellite costruito da studenti e, quest'anno, a un posto al tavolo per la prossima era dell'esplorazione lunare, la storia dell'isola con la Luna è più profonda di quanto la maggior parte delle persone immagini.
Il Leviathan di Parsonstown
Nel 1845 William Parsons, 3° conte di Rosse, completò la costruzione di un telescopio nella sua tenuta al Birr Castle, nella contea di Offaly. Conosciuto come il Leviathan di Parsonstown, il suo specchio misurava 72 pollici (1.83 metri) di diametro, quasi 3 tonnellate di metallo speculum lucidato, e rimase il più grande telescopio del mondo fino al 1917.
Il Leviathan è ricordato soprattutto per aver rivelato la forma a spirale di quella che oggi chiamiamo Galassia Vortice. Ma l'interesse della famiglia si rivolse anche al nostro vicino più prossimo. Laurence Parsons, 4° conte, costruì a Birr apparecchi speciali per misurare il calore emesso dalla Luna, studiando come cambiasse con le fasi lunari e quanto ne assorbisse l'atmosfera. I suoi risultati furono presentati alla Royal Society nella Bakerian Lecture del 1873, uno dei primi seri tentativi di rilevare la temperatura della Luna.
Il telescopio cadde in silenzio intorno al 1890, ma fu ricostruito alla fine degli anni 1990 e vi fu installato uno specchio funzionante nel 1999. Oggi è uno dei più straordinari esempi di storia astronomica in tutta Europa.
Dunsink e un frammento perduto della Luna
Ai margini di Dublino si trova il Dunsink Observatory, fondato nel 1785 e un tempo dimora di Sir William Rowan Hamilton. Fino al 1916, l'Irlanda manteneva persino un proprio orario, il Dublin Mean Time, regolato dagli orologi di Dunsink.
Dunsink compare anche in una delle note a margine più singolari dell'era Apollo. Dopo Apollo 11, il Presidente Nixon donò a ogni paese una piccola teca contenente quattro granelli di polvere lunare grandi quanto chicchi di riso, accanto a una bandiera nazionale che aveva viaggiato fino alla Luna e ritorno. La teca dell'Irlanda era conservata a Dunsink e, nel 1977, un incendio colpì l'osservatorio. I detriti furono rimossi e portati in una discarica a Finglas, e con essi finì anche il frammento irlandese della Luna. Si ritiene ancora oggi che sia sepolto lì.
Nel 2025 Dunsink, Birr Castle e Armagh Observatory sono stati aggiunti congiuntamente alla Lista Propositiva del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO come Irish Historic Astronomical Observatories, un primo passo verso lo status di Patrimonio Mondiale.
Un membro fondatore dell'agenzia spaziale europea
L'Irlanda fu uno dei membri fondatori dell'Agenzia Spaziale Europea nel 1975, e tale appartenenza ha plasmato silenziosamente una crescente industria spaziale. Oggi aziende e università irlandesi costruiscono componenti, software e strumenti che volano nelle missioni europee, sostenuti dalla National Space Strategy for Enterprise del governo.
Tornando al Birr Castle, passato e futuro ora convivono fianco a fianco. Nel 2017 un moderno radiotelescopio, I-LOFAR, è stato costruito nei terreni del castello. È la stazione più occidentale della rete europea LOFAR, che si estende verso est fino alla Lettonia, e ascolta il cielo alle basse frequenze radio a pochi passi dal Leviathan.
EIRSAT-1: il primo satellite dell'Irlanda
Il 1 December 2023 un Falcon 9 di SpaceX è decollato dalla California trasportando EIRSAT-1, un satellite delle dimensioni di una scatola da scarpe costruito da studenti e personale dello University College Dublin. Quando ha raggiunto l'orbita, è diventato il primo satellite irlandese in assoluto.
EIRSAT-1 trasportava tre esperimenti irlandesi: un compatto rivelatore di raggi gamma che utilizzava un sensore sviluppato nella contea di Cork, un test di rivestimenti protettivi realizzati inizialmente per il Solar Orbiter dell'ESA, e un nuovo modo di orientare un veicolo spaziale usando il campo magnetico terrestre. Nell'August 2024 il suo rivelatore di raggi gamma ha registrato due lampi di raggi gamma a poco più di un'ora di distanza l'uno dall'altro, uno proveniente dalla morte di una stella massiccia e uno dalla più rara collisione di due stelle di neutroni.
Dopo 643 giorni nello spazio, EIRSAT-1 si è disintegrato nell'atmosfera il 4 September 2025. Era una piccola missione, ma ha dimostrato che l'Irlanda poteva progettare, costruire e far volare un proprio veicolo spaziale.
Aderire alla Luna
Il 4 May 2026 l'Irlanda ha firmato gli Artemis Accords presso il quartier generale della NASA a Washington. Peter Burke, Ministro per l'Impresa, il Turismo e l'Occupazione, ha firmato a nome del governo, lo stesso giorno di Malta. Con queste due firme, ogni stato membro dell'Agenzia Spaziale Europea aveva ormai aderito agli Accords.
Gli Artemis Accords sono un insieme di principi per esplorare la Luna, Marte e oltre in modo pacifico e aperto. I firmatari accettano di condividere i dati scientifici, aiutare gli astronauti in difficoltà, limitare i detriti spaziali e proteggere i siti storici come le zone di allunaggio dell'Apollo. Stabilisce inoltre come le risorse lunari potrebbero essere utilizzate in linea con il Trattato sullo spazio extra-atmosferico del 1967.
Per l'Irlanda, la firma apre la porta alla partecipazione al programma Artemis, che mira a riportare astronauti sulla superficie lunare. Questo potrebbe significare tecnologia irlandese, scienza irlandese e, forse un giorno, persone irlandesi che svolgono un ruolo nel ritorno dell'umanità sulla Luna.
Una lunga prospettiva sulla Luna
È un arco notevole. Una famiglia di Offaly un tempo cercò di misurare il calore della luce lunare con strumenti costruiti a mano. Oggi ingegneri irlandesi costruiscono hardware per l'orbita, e il governo ha aderito alle regole che plasmeranno la prima presenza umana permanente sulla Luna. Qualunque cosa accada in seguito, l'Irlanda osserva la Luna da moltissimo tempo.
