I lander lunari dell'India: dai primi passi di Chandrayaan a un allunaggio con equipaggio nel 2040

Immagine: Illustration created with AI

In meno di due decenni l'India è passata dal suo primo orbiter lunare al primo allunaggio morbido vicino al polo sud della Luna. Ecco come il programma Chandrayaan ci è arrivato e che cosa ISRO prevede di fare dopo.

Quando il lander Vikram è atterrato il 23 August 2023, l'India è diventata il quarto Paese a compiere un allunaggio morbido sulla Luna, dopo l'Unione Sovietica, gli Stati Uniti e la Cina. È stata anche la prima sonda spaziale di qualsiasi nazione ad atterrare dolcemente vicino al polo sud lunare, la regione che ogni grande agenzia spaziale vuole ora esplorare. Quel momento è stato il risultato di vent'anni di lavoro costante da parte dell'Indian Space Research Organisation (ISRO), ed è solo l'inizio di un piano molto più lungo.

Chandrayaan-1: un orbiter, una sonda e l'acqua

Il programma Chandrayaan prende il nome dal termine sanscrito che significa "veicolo lunare". Fu annunciato nel 2003 e Chandrayaan-1 fu lanciato con un razzo PSLV il 22 October 2008. Nelle fasi finali dello sviluppo, l'ex presidente A. P. J. Abdul Kalam suggerì che un orbiter da solo non fosse sufficiente, così ISRO aggiunse una piccola Moon Impact Probe.

Il 14 November 2008 la sonda colpì la superficie vicino al cratere Shackleton al polo sud, rendendo l'India il quinto Paese a raggiungere la superficie lunare. Durante la discesa, i suoi strumenti rilevarono tracce di acqua nella sottile atmosfera della Luna. Il Moon Mineralogy Mapper della NASA, trasportato sullo stesso orbiter, individuò poi la firma dell'acqua su tutta la superficie, un risultato annunciato nel September 2009. Un'analisi successiva degli stessi dati, pubblicata nel 2018, ha fornito alcune delle prove più solide finora dell'esistenza di ghiaccio d'acqua esposto nei crateri polari. È uno dei motivi principali per cui il polo sud è oggi così importante.

Chandrayaan-2: così vicino

La seconda missione era più ambiziosa: un orbiter, un lander chiamato Vikram, dal nome di Vikram Sarabhai, il fondatore del programma spaziale indiano, e un piccolo rover chiamato Pragyan, che significa "saggezza". Una collaborazione prevista con la Russia, che avrebbe dovuto fornire il lander, sfumò, così l'India costruì l'intero veicolo spaziale da sola. ISRO creò perfino crateri artificiali a Challakere, nel Karnataka, per testare i sistemi di atterraggio.

Chandrayaan-2 fu lanciato con il potente razzo LVM3 il 22 July 2019. Il 6 September, Vikram stava scendendo normalmente finché si trovò a circa 2.1 km sopra la superficie, quando deviò dalla traiettoria e si schiantò. In seguito ISRO attribuì il guasto a una spinta dei motori superiore al previsto, ai limiti nella velocità di rotazione del lander e a una zona di atterraggio molto piccola di 500 m.

La missione fu tutt'altro che sprecata. L'orbiter è ancora operativo e la sua camera ad alta risoluzione, in grado di distinguere oggetti larghi 25 cm, continua da allora a mappare la superficie e a individuare siti di atterraggio.

Chandrayaan-3: un atterraggio progettato per sopravvivere al fallimento

Per Chandrayaan-3, ISRO adottò quello che definì un approccio "basato sul fallimento": invece di progettare tutto presupponendo che andasse bene, progettò il lander affinché potesse gestire le situazioni in cui qualcosa andava storto. Il quinto motore centrale fu rimosso, le gambe furono rinforzate, venne aggiunto più carburante e il lander poteva ruotare molto più rapidamente. Ancora più importante, la zona di atterraggio passò da 500 m quadrati a un'area di circa 4 km per 2.5 km.

Chandrayaan-3 fu lanciato il 14 July 2023. Il 23 August, Vikram è atterrato a circa 69 gradi sud, in un punto ora ufficialmente chiamato Statio Shiv Shakti. L'India celebra ogni anno questa data come Giornata Nazionale dello Spazio.

Pragyan scese lungo una rampa e iniziò l'esplorazione, lasciando nella polvere con le sue ruote l'emblema nazionale e il logo di ISRO. Nel corso di un giorno lunare, i due veicoli spaziali effettuarono le prime misurazioni della temperatura in profondità nel suolo vicino al polo sud e confermarono la presenza di zolfo sulla superficie. Prima di spegnersi per la gelida notte lunare, Vikram accese i motori e fece un balzo di circa 40 cm in aria prima di atterrare di nuovo. Fu un piccolo test con un grande obiettivo: dimostrare che un veicolo spaziale può decollare dalla Luna, cosa di cui l'India avrà bisogno per la sua prossima missione.

Cosa viene dopo

ISRO ha ora un piano chiaro, passo dopo passo, per la Luna.

**Chandrayaan-4 (intorno al 2027):** una missione di ritorno di campioni. Due lanci LVM3 invieranno quattro moduli che si uniranno in orbita lunare. Uno atterrerà vicino a Statio Shiv Shakti, raccoglierà suolo e rocce e li lancerà di nuovo verso l'alto perché vengano riportati sulla Terra. Se funzionerà, l'India si unirà agli Stati Uniti, all'Unione Sovietica e alla Cina come una delle sole nazioni ad aver riportato sulla Terra frammenti della Luna.

**Chandrayaan-5 / LUPEX (intorno al 2028):** una missione congiunta con l'agenzia spaziale giapponese JAXA, approvata dal governo indiano nel March 2025. Il Giappone fornirà il rover e lo lancerà con il suo razzo H3, mentre l'India costruirà il lander. L'obiettivo è cercare ghiaccio d'acqua vicino al polo sud, perforare il suolo e sopravvivere per mesi, durante le lunghe notti lunari.

**Chandrayaan-6, 7 e 8 (gli anni 2030):** missioni senza equipaggio per testare il lander e i sistemi che gli astronauti useranno in seguito, insieme a un relay di comunicazione attorno alla Luna.

**Un allunaggio con equipaggio entro il 2040:** la roadmap di ISRO prevede un volo con equipaggio in orbita lunare alla fine degli anni 2030, seguito dai primi astronauti indiani che cammineranno sulla Luna nel 2040. ISRO ha dichiarato che le sue missioni robotiche continueranno parallelamente a quelle con equipaggio.

Perché è importante

L'India ha dimostrato che un programma gestito con attenzione e a costi relativamente contenuti può raggiungere la regione più ambita della Luna. L'intero programma Chandrayaan è costato una frazione di una singola missione Apollo. L'India ha anche firmato gli Artemis Accords, e le sue scoperte su acqua, temperatura e suolo al polo sud aiuteranno ogni agenzia e azienda che intenda recarsi lì, compresi gli allunaggi Artemis della NASA.

Da una piccola sonda che si è schiantata deliberatamente a un lander che ha compiuto un balzo su comando, i lander lunari dell'India hanno trasformato il polo sud da mistero a destinazione. Il prossimo passo è riportarne un frammento sulla Terra.