Il programma lunare della Cina: da Chang'e 1 agli astronauti sulla superficie entro il 2030

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In due decenni la Cina ha orbitato attorno alla Luna, è atterrata sul suo lato nascosto e ha riportato sulla Terra campioni da entrambi gli emisferi. Ecco come il programma Chang'e è arrivato fin qui e cosa viene dopo.

Nessun Paese ha fatto più della Cina sulla superficie della Luna in questo secolo. Dal 2007 le sue missioni robotiche Chang'e hanno mappato la Luna dall'orbita, effettuato il primo allunaggio in assoluto sul lato nascosto e riportato campioni da entrambi gli emisferi, senza un solo fallimento di missione. Ora il Paese sta sviluppando i razzi, i veicoli spaziali e le tute di cui ha bisogno per portare i propri astronauti sulla superficie prima della fine del decennio.

Un programma che prende il nome da una dea

Il Programma cinese di esplorazione lunare è stato approvato il 23 January 2004. È meglio conosciuto come il programma Chang'e, dal nome della dea che, nella leggenda cinese, vive sulla Luna. I suoi rover portano il nome Yutu, il Coniglio di Giada che le tiene compagnia.

Fin dall'inizio il piano è stato volutamente graduale: prima l'orbita, poi l'atterraggio, poi il ritorno dei campioni sulla Terra. Ogni missione è stata progettata per testare la tecnologia di cui la successiva avrebbe avuto bisogno.

Prima in orbita: Chang'e 1 e 2

Chang'e 1 è stata lanciata il 24 October 2007 e ha trascorso più di un anno a costruire una dettagliata mappa 3D dell'intera Luna e a individuare dove si trovano elementi utili sulla superficie. Chang'e 2 è seguita il 1 October 2010, raggiungendo la Luna in meno di cinque giorni e mappandola con un livello di dettaglio ancora maggiore. Ha poi lasciato del tutto l'orbita lunare e, il 13 December 2012, ha sorvolato l'asteroide Toutatis.

L'atterraggio: Chang'e 3 e il lato nascosto

Il 14 December 2013 Chang'e 3 è atterrata in Mare Imbrium, il primo atterraggio morbido sulla Luna dal 1976. Ha rilasciato il primo rover Yutu, e il suo lander è rimasto in volo stazionario a 100 m e di nuovo a 30 m, usando le proprie telecamere per scegliere un punto sicuro in cui posarsi.

La fase successiva è stata molto più difficile. Il lato nascosto della Luna non è mai rivolto verso la Terra, quindi un veicolo spaziale lì non può comunicare direttamente con il controllo missione. Nel 2018 la Cina ha lanciato Queqiao, un satellite ripetitore posizionato oltre la Luna, e il 3 January 2019 Chang'e 4 è atterrata nel cratere Von Kármán sul lato nascosto. È stato il primo atterraggio lì da parte di chiunque. Il suo rover, Yutu-2, è poi diventato il rover operativo più longevo mai attivo sulla Luna.

Riportare la Luna sulla Terra: Chang'e 5 e 6

Chang'e 5 è stata lanciata il 23 November 2020, è atterrata vicino a Mons Rümker il 1 December e ha riportato sulla Terra 1,731 g di suolo lunare il 16 December. È stato il primo ritorno di campioni dalla Luna in più di quattro decenni, e ha richiesto un attracco robotico in orbita lunare per trasferire i campioni da un veicolo spaziale a un altro.

Chang'e 6 ha poi ripetuto l'impresa sul lato nascosto. È stata lanciata il 3 May 2024, è atterrata nel bacino Apollo, all'interno del vasto bacino Polo Sud-Aitken, il 1 June, e ha riportato sulla Terra quasi 2 kg di materiale il 25 June. Questi sono i primi campioni mai raccolti dal lato nascosto, e gli scienziati di tutto il mondo, compreso il Regno Unito, li stanno ora studiando.

Prossima tappa: il polo sud

Le prossime due missioni sono dirette verso il polo sud lunare, la regione dove si ritiene che il ghiaccio d'acqua si trovi in crateri permanentemente in ombra.

Chang'e 7 trasporterà un orbiter, un lander, un rover e una piccola sonda volante progettata per saltare dentro quei crateri oscuri e cercare il ghiaccio. È stata portata sulla rampa di lancio a Wenchang nell'August 2026, ma il 23 August il lancio è stato annullato e il razzo è tornato al suo edificio di assemblaggio. Non è stata annunciata alcuna nuova data, e partner internazionali hanno suggerito il 2027.

Chang'e 8, prevista intorno al 2028, testerà come utilizzare i materiali locali, incluso un esperimento di stampa 3D di strutture a partire dal suolo lunare. Entrambe le missioni sono tappe intermedie verso la Stazione Internazionale di Ricerca Lunare, una base al polo sud annunciata dalla Cina con la Russia nel 2021 e successivamente aperta ad altri Paesi.

Astronauti entro il 2030

Nel July 2023 la Cina ha presentato un piano preliminare per far atterrare due astronauti sulla Luna entro il 2030. Due razzi Long March 10 saranno lanciati separatamente: uno trasporterà il lander Lanyue, l'altro il veicolo spaziale con equipaggio Mengzhou. Si incontreranno in orbita lunare, due astronauti scenderanno con Lanyue ed esploreranno la superficie indossando la nuova tuta Wangyu, con un rover con equipaggio chiamato Tansuo.

Questo hardware è ora in fase di volo. Nel 2026 la Cina ha effettuato un volo di prova a bassa quota del Long March 10 e un test di aborto in volo della capsula Mengzhou, entrambi traguardi sulla strada verso un primo allunaggio con equipaggio.

Perché è importante

I costanti successi della Cina hanno trasformato di nuovo la Luna in un luogo in cui diverse nazioni gareggiano per atterrare, e in cui il polo sud è il premio. Con gli astronauti di Artemis della NASA e gli equipaggi cinesi entrambi diretti verso la superficie prima della fine del decennio, gli anni 2030 si preannunciano come il periodo più intenso dell'esplorazione lunare dai tempi di Apollo, e un momento straordinario per possedere un piccolo pezzo di terreno sulla Luna.