Launch Complex 36: die Startrampe in Florida, die Amerika zum Mond führte, und es wieder tun soll

Bild: NASA

Von den Surveyor-Landern, die bewiesen, dass auf dem Mond gelandet werden konnte, bis zu Blue Origins New Glenn und den Blue Moon-Landern auf dem Weg zum Südpol verbindet Launch Complex 36 zwei große Epochen der Monderkundung.

An der Atlantikküste von Cape Canaveral, etwas südlich der alten Missile Row, liegt ein Startgelände, das die Geschichte der Monderkundung seit mehr als sechzig Jahren still geprägt hat. Launch Complex 36 half zu beweisen, dass ein Raumfahrzeug sanft auf dem Mond landen konnte, bevor es irgendein Astronaut versuchte. Heute ist es die Heimat von Blue Origins New Glenn-Rakete und der geplante Ausgangspunkt für eine neue Generation von Mondlandern.

Für die Atlas-Centaur gebaut

Der Komplex wurde in den frühen 1960er Jahren für die Atlas-Centaur gebaut, eine Rakete, die den Atlas-Booster mit Centaur kombinierte, der ersten Oberstufe, die flüssigen Wasserstoff verbrannte. Rampe 36A beherbergte ihren ersten Start am 8 May 1962. Die ersten Jahre waren schwierig. Am 2 March 1965 verlor eine Atlas-Centaur, die einen Attrappen-Surveyor-Lander trug, Sekunden nach dem Abheben den Schub und stürzte zurück auf die Rampe, eine der größten Explosionen, die das Cape je erlebt hatte. NASA reagierte, indem eine zweite Rampe, 36B, fertiggestellt wurde, die im August desselben Jahres zum ersten Mal flog.

Die Surveyor-Lander

Der große Beitrag von LC-36 zum Mond war Surveyor. Am 30 May 1966 hob eine Atlas-Centaur von Rampe 36A ab und trug Surveyor 1. Am 2 June setzte sie im Ocean of Storms auf und wurde damit das erste amerikanische Raumfahrzeug, das eine kontrollierte weiche Landung auf dem Mond durchführte.

Alle sieben Surveyor-Missionen starteten zwischen 1966 und 1968 von dem Komplex, und fünf landeten erfolgreich. Zusammen sandten sie Zehntausende von Fotografien zurück und gruben in den Mondboden. Sie beantworteten eine Frage, die die Apollo-Planer beschäftigte: War die Oberfläche fest genug, um ein Landefahrzeug zu tragen, oder handelte es sich um eine tiefe Staubschicht, die eines verschlingen könnte?

Surveyor 3, gestartet von Rampe 36B am 17 April 1967, hat einen einzigartigen Platz in der Geschichte. Im November 1969 landeten die Apollo-12-Astronauten Pete Conrad und Alan Bean in Laufweite davon und brachten Teile davon zur Erde zurück. Es ist noch immer das einzige robotische Raumfahrzeug, das jemals von Menschen auf einer anderen Welt besucht wurde.

Jenseits des Mondes

Der Komplex startete später Mariner 9, das erste Raumfahrzeug, das einen anderen Planeten umkreiste, Pioneer 10 und 11 zum Jupiter und Saturn sowie Mariner 10 zum Merkur. Modernisierte Atlas-Raketen flogen bis Februar 2005 von LC-36, als die letzte Atlas III Rampe 36B verließ. Die alten Türme wurden im Juni 2007 durch kontrollierte Explosionen niedergelegt, und das Gelände stand leer.

Eine neue Ära mit New Glenn

2015 übernahm Blue Origin den Pachtvertrag und baute den Komplex als einzelne, deutlich größere Rampe für seine New Glenn-Schwerlastrakete neu auf. New Glenn flog am 16 January 2025 zum ersten Mal. Bei ihrem zweiten Flug, im November 2025, schickte sie NASAs Zwillingssonden ESCAPADE in Richtung Mars und landete ihren Booster auf einem Schiff auf See.

Die Rückkehr zum Mond ist der Bereich, in dem LC-36 am wichtigsten ist. Blue Origins Blue Moon MK1, ein unbemannter Frachtlander namens Endurance, soll von der Rampe starten und will auf einem Bergrücken nahe dem Shackleton-Krater am Mondsüdpol landen. Ihr größerer Schwesterlander, Blue Moon MK2, wird für NASAs Artemis-Programm entwickelt, um Astronauten zur Oberfläche zu bringen.

Ein Rückschlag und ein Wiederaufbau

Der Fortschritt verlief nicht reibungslos. Am 28 May 2026 explodierte die Rakete während eines Static-Fire-Tests vor New Glenns viertem Flug auf der Rampe und verursachte erhebliche Schäden. Blue Origin baut wieder auf und will vor Ende 2026 erneut fliegen, wobei die Endurance-Mission nun nicht vor dem ersten Quartal 2027 erwartet wird.

Warum es wichtig ist

Nur wenige Orte verbinden die zwei großen Epochen der Monderkundung so direkt. Vor sechzig Jahren bewiesen Raketen von LC-36, dass auf dem Mond gelandet werden konnte. Wenn Blue Origins Pläne aufgehen, wird derselbe Küstenstreifen Floridas die Lander starten, die Menschen helfen, am Mondsüdpol zu leben und zu arbeiten. Für alle, die ein Stück des Mondes besitzen, ist dies ein Ort, den man sehr aufmerksam beobachten sollte.