Bild: NASA
Vom gewaltigen Leviathan-Teleskop in Birr Castle über Irlands ersten Satelliten bis zur Unterzeichnung der Artemis Accords im Jahr 2026 reicht die Geschichte Irlands und des Mondes weiter zurück, als Sie vielleicht denken.
Irland hat nie eine eigene Rakete gestartet, und doch haben nur wenige kleine Länder den Mond länger oder genauer betrachtet. Von einem viktorianischen Teleskop in den Midlands bis zu einem von Studierenden gebauten Satelliten und, in diesem Jahr, einem Platz mit am Tisch für die nächste Ära der Monderkundung reicht die Geschichte der Insel mit dem Mond tiefer, als den meisten Menschen bewusst ist.
Der Leviathan von Parsonstown
Im Jahr 1845 vollendete William Parsons, der 3. Earl of Rosse, den Bau eines Teleskops auf seinem Anwesen in Birr Castle in der Grafschaft Offaly. Bekannt als der Leviathan von Parsonstown, hatte sein Spiegel einen Durchmesser von 72 Zoll (1.83 metres), bestand aus fast 3 Tonnen poliertem Spiegelmetall, und es blieb bis 1917 das größte Teleskop der Welt.
Am bekanntesten ist der Leviathan dafür, dass er die Spiralform dessen sichtbar machte, was wir heute die Whirlpool-Galaxie nennen. Doch das Interesse der Familie richtete sich auch auf unseren nächsten Nachbarn. Laurence Parsons, der 4. Earl, baute in Birr besondere Apparate, um die vom Mond abgegebene Wärme zu messen, und untersuchte, wie sie sich mit den Mondphasen veränderte und wie viel davon von der Atmosphäre absorbiert wurde. Seine Ergebnisse wurden der Royal Society in der Bakerian Lecture von 1873 vorgestellt, einem der frühesten ernsthaften Versuche, die Temperatur des Mondes zu bestimmen.
Um 1890 verstummte das Teleskop, doch in den späten 1990er Jahren wurde es wieder aufgebaut, und 1999 wurde ein funktionsfähiger Spiegel eingesetzt. Heute ist es eines der eindrucksvollsten Stücke astronomischer Geschichte überhaupt in Europa.
Dunsink und ein verlorenes Stück des Mondes
Am Rand von Dublin liegt das Dunsink Observatory, gegründet 1785 und einst Wohn- und Arbeitsstätte von Sir William Rowan Hamilton. Bis 1916 hatte Irland sogar seine eigene Zeit, die Dublin Mean Time, festgelegt nach den Uhren in Dunsink.
Dunsink erscheint auch in einer der merkwürdigeren Fußnoten der Apollo-Ära. Nach Apollo 11 schenkte Präsident Nixon jedem Land eine kleine Vitrine mit vier reiskorngroßen Partikeln Mondstaub neben einer Nationalflagge, die zum Mond und zurück geflogen war. Irlands Exponat wurde in Dunsink aufbewahrt, und 1977 fegte ein Brand durch das Observatorium. Die Trümmer wurden weggeräumt und auf eine Deponie in Finglas gebracht, und Irlands Stück des Mondes ging mit ihnen dorthin. Man geht bis heute davon aus, dass es dort begraben liegt.
Im Jahr 2025 wurden Dunsink, Birr Castle und Armagh Observatory gemeinsam als Irish Historic Astronomical Observatories in die UNESCO-Vorschlagsliste für das Welterbe aufgenommen, ein erster Schritt auf dem Weg zum Welterbestatus.
Ein Gründungsmitglied von Europas Raumfahrtagentur
Irland war 1975 eines der Gründungsmitglieder der European Space Agency, und diese Mitgliedschaft hat still und stetig eine wachsende Raumfahrtindustrie geprägt. Irische Unternehmen und Universitäten bauen heute Teile, Software und Instrumente, die auf europäischen Missionen fliegen, unterstützt durch die National Space Strategy for Enterprise der Regierung.
Zurück in Birr Castle stehen Vergangenheit und Zukunft nun Seite an Seite. Im Jahr 2017 wurde auf dem Gelände des Schlosses ein modernes Radioteleskop, I-LOFAR, errichtet. Es ist die westlichste Station im europäischen LOFAR-Netzwerk, das sich bis nach Lettland im Osten erstreckt, und lauscht dem Himmel bei niedrigen Radiofrequenzen, nur einen kurzen Spaziergang vom Leviathan entfernt.
EIRSAT-1: Irlands erster Satellit
Am 1 December 2023 hob eine SpaceX Falcon 9 in Kalifornien ab und trug EIRSAT-1, einen schuhkartongroßen Satelliten, der von Studierenden und Mitarbeitenden des University College Dublin gebaut wurde. Als er seine Umlaufbahn erreichte, wurde er Irlands allererster Satellit.
EIRSAT-1 trug drei irische Experimente: einen kompakten Gammastrahlendetektor mit einem in der Grafschaft Cork entwickelten Sensor, einen Test von Schutzbeschichtungen, die ursprünglich für den Solar Orbiter der ESA hergestellt wurden, und eine neue Art, ein Raumfahrzeug mithilfe des Magnetfelds der Erde zu steuern. Im August 2024 registrierte sein Gammastrahlendetektor innerhalb von etwas mehr als einer Stunde zwei Gammablitze, einer vom Tod eines massereichen Sterns und einer von der selteneren Kollision zweier Neutronensterne.
Nach 643 Tagen im All verglühte EIRSAT-1 am 4 September 2025 in der Atmosphäre. Es war eine kleine Mission, doch sie bewies, dass Irland sein eigenes Raumfahrzeug entwerfen, bauen und fliegen lassen konnte.
Für den Mond anmelden
Am 4 May 2026 unterzeichnete Irland die Artemis Accords im NASA Headquarters in Washington. Peter Burke, der Minister for Enterprise, Tourism and Employment, unterzeichnete im Namen der Regierung, am selben Tag wie Malta. Mit diesen beiden Unterschriften hatten nun alle Mitgliedstaaten der European Space Agency die Accords befürwortet.
Die Artemis Accords sind ein Katalog von Grundsätzen für die friedliche und offene Erforschung des Mondes, des Mars und darüber hinaus. Die Unterzeichner verpflichten sich, wissenschaftliche Daten zu teilen, Astronauten in Not zu helfen, Weltraummüll zu begrenzen und historische Stätten wie die Apollo-Landezonen zu schützen. Sie legen auch dar, wie Mondressourcen im Einklang mit dem Outer Space Treaty von 1967 genutzt werden könnten.
Für Irland eröffnet die Unterzeichnung die Möglichkeit, am Artemis-Programm teilzunehmen, das darauf abzielt, Astronauten auf die Mondoberfläche zurückzubringen. Das könnte bedeuten, dass irische Technologie, irische Wissenschaft und vielleicht eines Tages auch irische Menschen eine Rolle bei der Rückkehr der Menschheit zum Mond spielen.
Ein weiter Blick auf den Mond
Es ist ein bemerkenswerter Bogen. Eine Familie in Offaly versuchte einst, mit handgefertigten Instrumenten die Wärme des Mondlichts zu messen. Heute bauen irische Ingenieure Hardware für den Orbit, und die Regierung hat sich zu den Regeln bekannt, die die erste dauerhafte menschliche Präsenz auf dem Mond prägen werden. Was auch immer als Nächstes geschieht, Irland beobachtet den Mond schon sehr lange.
